La meditaci¨®n tambi¨¦n protege la salud

Cuando era alumno de Psicolog¨ªa realic¨¦ un experimento para ver si la meditaci¨®n podr¨ªa funcionar como ant¨ªdoto contra el estr¨¦s. Mis profesores se mostraron esc¨¦pticos, mis sistemas de medici¨®n eran malos y mis sujetos eran principalmente alumnos de segundo curso de la universidad. No es raro que mis resultados fueran poco concluyentes. Pero hoy me siento recompensado.

A lo largo de los a?os ha habido cientos de estudios sobre la meditaci¨®n, algunos de los cuales daban a entender que ayudaba a aliviar los efectos adversos del estr¨¦s. Pero hasta el mes pasado no hab¨ªa visto un estudio definitivo que confirmase mi, en otro tiempo poco convincente, hip¨®tesis, al revelar el mecanismo cerebral que probablemente explique la singular capacidad que la meditaci¨®n tiene para tranquilizar.

Una investigaci¨®n reciente ha localizado las zonas cerebrales del estado de ¨¢nimo

El entrenamiento en t¨¦cnicas de meditaci¨®n parece mejorar el sistema inmunitario

Los datos han surgido como uno de los m¨²ltiples frutos experimentales de una colaboraci¨®n extra?a: la del Dalai Lama, el l¨ªder religioso y pol¨ªtico tibetano en el exilio, con algunos de los principales psic¨®logos y neurocient¨ªficos de Estados Unidos. Los cient¨ªficos se reunieron con el Dalai Lama durante cinco d¨ªas en Dhramsala (India) en marzo de 2000, para analizar qu¨¦ pod¨ªan hacer las personas para controlar mejor sus emociones destructivas.

Uno de mis h¨¦roes personales en este acercamiento entre la ciencia y el conocimiento antiguo es Richard Davidson, director del Laboratorio de Neurociencia Afectiva de la Universidad de Wisconsin. Davidson ha descubierto, en una investigaci¨®n reciente con resonancia magn¨¦tica funcional y electroencefalogramas avanzados, los puntos cerebrales correspondientes al estado de ¨¢nimo.

Las im¨¢genes de resonancia funcional revelan que cuando las personas est¨¢n emocionalmente afligidas (ansiosas, enfadadas, deprimidas) las zonas m¨¢s activas del cerebro forman un circuito que converge en la am¨ªgdala, parte de los centros emocionales del cerebro, y la corteza prefrontal derecha, una regi¨®n cerebral importante para la hipervigilancia t¨ªpica de las personas sometidas a estr¨¦s. Por el contrario, cuando las personas se encuentran en un estado de ¨¢nimo positivo (optimistas, entusiastas y con energ¨ªa) esas zonas se mantienen inactivas, y aumenta la actividad en la corteza prefrontal izquierda.

De hecho, Davidson ha descubierto lo que en su opini¨®n es una forma de indicar la gama t¨ªpica de estados de ¨¢nimo de una persona, leyendo los niveles medios de actividad en estas ¨¢reas prefrontales derecha e izquierda. Esa proporci¨®n predice los estados de ¨¢nimo diarios con sorprendente precisi¨®n. Cuanto m¨¢s se incline la proporci¨®n hacia la derecha, m¨¢s infeliz o disgustada tiende a estar la persona, mientras que cuanta m¨¢s actividad se d¨¦ en la parte izquierda, m¨¢s feliz y entusiasta se sentir¨¢.

Tomando las lecturas de cientos de personas, Davidson ha establecido una distribuci¨®n de curva de campana, en la que la mayor¨ªa de las personas se encuentra en el medio. Los relativamente pocos que se sit¨²an en el extremo derecho tienen m¨¢s probabilidades de padecer depresi¨®n cl¨ªnica o trastornos de ansiedad durante su vida. Para los pocos afortunados situados en el extremo izquierdo, los estados de ¨¢nimo problem¨¢ticos son escasos y se recuperan de ellos con mayor rapidez.

Esto puede explicar otro tipo de datos que indican que existe un punto de referencia biol¨®gicamente determinado para nuestra gama de emociones. Un hallazgo, por ejemplo, demuestra que en aquellos suficientemente afortunados como para ganar la loter¨ªa, y en aquellas almas desafortunadas que se quedan parapl¨¦jicas por una accidente, transcurrido aproximadamente un a?o desde el acontecimiento, su estado de ¨¢nimo diario es aproximadamente el mismo que antes de esos sucesos trascendentales, lo que indica que el punto de referencia emocional cambia poco o nada.

Por casualidad, Davidson tuvo la oportunidad de comprobar la proporci¨®n derecha-izquierda en un experto lama tibetano, que result¨® dar el valor m¨¢s extremo hacia la izquierda de las 175 personas que hab¨ªa medido hasta ese momento. Davidson inform¨® de ese notable hallazgo durante la reuni¨®n mantenida entre el Dalai Lama y los cient¨ªficos en India. Pero el resultado, a pesar de ser intrigante, planteaba m¨¢s preguntas de las que respond¨ªa.

?Era simplemente una singularidad o un rasgo com¨²n entre los que se hacen monjes? ?O era el entrenamiento de los lamas lo que podr¨ªa empujar el punto de referencia hacia la gama de la felicidad perpetua? Y, de ser as¨ª, ?se puede sacar del contexto religioso para beneficio de todos?

Una respuesta tentativa a esta ¨²ltima pregunta la ha proporcionado un estudio realizado por Davidson en colaboraci¨®n con Jon Kabat-Zinn, fundador de la Cl¨ªnica para la Reducci¨®n del Estr¨¦s Basada en la Atenci¨®n Vigilante (una modalidad de meditaci¨®n), perteneciente a la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, Worcester, EE UU.

La cl¨ªnica ense?a a adoptar una actitud de atenci¨®n vigilante (una modalidad de meditaci¨®n) a los pacientes con enfermedades cr¨®nicas de todo tipo, para ayudarles a controlar mejor sus s¨ªntomas. En un art¨ªculo aceptado para su publicaci¨®n en la revista Psychosomatic Medicine, los resultados sugieren que el punto de referencia de la emoci¨®n puede cambiar. En la atenci¨®n vigilante, las personas aprenden a controlar sus estados de ¨¢nimo y sus pensamientos y a dejar a un lado aquellos que podr¨ªan hacerlos caer en la angustia. Davidson opina que esto puede fortalecer una gama de neuronas de la corteza prefrontal izquierda que inhibe los mensajes de la am¨ªgdala que conducen las emociones perturbadoras.

Otro beneficio para los trabajadores, seg¨²n Davidson, fue que la atenci¨®n vigilante parec¨ªa mejorar la solidez de su sistema inmune, como demostraba la cantidad de anticuerpos contra la gripe que presentaban en sangre tras recibir una inyecci¨®n de gripe. De acuerdo con Davidson, otros estudios indican que, si las personas de dos grupos experimentales se exponen al virus de la gripe, aquellos que han aprendido t¨¦cnicas de atenci¨®n vigilante experimentan s¨ªntomas menos graves. Cuanto mayor sea la inclinaci¨®n hacia la izquierda del punto de referencia emocional, mayor ser¨¢ la respuesta de su sistema inmune.