Los cient¨ªficos a¨ªslan el componente de la bacteria que causa la ¨²lcera

Casi la mitad de la poblaci¨®n mundial tiene el tubo digestivo infectado con la bacteria Helicob¨¢cter pylori, un agente causal de la gastritis, la ¨²lcera y el c¨¢ncer de est¨®mago. Un equipo cient¨ªfico japon¨¦s ha encontrado el componente de la bacteria que causa directamente la ¨²lcera (una prote¨ªna llamada VacA), y tambi¨¦n el de las c¨¦lulas del est¨®mago que le sirven a VacA como puerta de entrada (el receptor de VacA). La prote¨ªna VacA podr¨¢ usarse ahora para crear una vacuna, y las variantes naturales de su receptor permitir¨¢n predecir qu¨¦ personas tienen m¨¢s riesgo.

El descubrimiento en 1984 de que la helicob¨¢cter, bacteria muy com¨²n en el est¨®mago humano, era un agente causal de gastritis, ¨²lcera y c¨¢ncer de est¨®mago y duodeno abri¨® una v¨ªa insospechada de tratamiento (o prevenci¨®n) de dolencias que se cre¨ªan asociadas a las comidas picantes y al estr¨¦s. Hoy se sabe que la mayor¨ªa de las ¨²lceras se pueden curar con dos semanas de antibi¨®ticos combinados que matan a la colonia estomacal de helicob¨¢cter.

Pero, aunque la mitad de las personas est¨¢ infectada por helicob¨¢cter, s¨®lo una peque?a fracci¨®n desarrolla ¨²lcera, y menos a¨²n c¨¢ncer de est¨®mago. Los cient¨ªficos sospechaban que la discrepancia se deb¨ªa a variaciones naturales en la virulencia de unas y otras cepas de helicob¨¢cter, por un lado, y en la susceptibilidad individual a la enfermedad, por otro. Los japoneses han hallado el fundamento m¨¢s probable de ambas fuentes de variedad.

El trabajo, que hoy publica Nature Genetics, es una colaboraci¨®n entre el Instituto Nacional de Biolog¨ªa B¨¢sica, en Okazaki, y las universidades de Kobe, Shinshu, Nagasaki y Tokio. Los resultados se refieren a ratones, pero la bacteria es la misma en roedores y humanos, y el receptor de las c¨¦lulas estomacales del rat¨®n existe en nuestra especie.

El ataque de helicob¨¢cter a la mucosa g¨¢strica es ejecutado por la prote¨ªna bacteriana VacA. Para ello se une a un receptor espec¨ªfico en la superficie de las c¨¦lulas que recubren internamente el est¨®mago. La uni¨®n de VacA a su receptor activa una cascada bioqu¨ªmica que provoca que las c¨¦lulas se despeguen de la mucosa, exponiendo los fr¨¢giles tejidos interiores a la acci¨®n corrosiva de los ¨¢cidos g¨¢stricos. As¨ª se origina la ¨²lcera.

?Por qu¨¦ no todos los infectados desarrollan la ¨²lcera? Por un lado, porque la helicob¨¢cter es muy variopinta. El gen que fabrica la prote¨ªna VacA (el gen vacA) existe en todas las cepas, pero es muy variable, y unas cepas tienen una prote¨ªna VacA mucho m¨¢s activa. Es cuesti¨®n de suerte qu¨¦ cepa nos toque. Dato significativo es que una de las variantes m¨¢s activas de VacA (la s2) es mucho m¨¢s com¨²n en los ulcerosos que en los que s¨®lo tienen gastritis.

Genes variables

El otro factor que contribuye a la discrepancia (entre los muchos infectados y los pocos ulcerosos) es la variabilidad en ciertos genes humanos, y el trabajo identifica dos firmes candidatos. El receptor de VacA (llamado Ptprz) no est¨¢ en las c¨¦lulas del est¨®mago para facilitar el ataque de helicob¨¢cter (la evoluci¨®n es ciega, pero no est¨²pida). Est¨¢ para detectar otro tipo de mol¨¦cula humana (la pleiotropina) que modula finamente varios aspectos de la biolog¨ªa de la mucosa g¨¢strica.

Los cient¨ªficos japoneses han comprobado que la pleiotropina, administrada en alta cantidad, puede producir signos evidentes de ¨²lcera. Las personas, por tanto, pueden diferir en su susceptibilidad al ataque de helicob¨¢cter debido a la variabilidad natural en el gen que fabrica el receptor de VacA, o en el que fabrica la pleiotropina, o en ambos. Por supuesto, no se pueden descartar otras fuentes de variabilidad.

El gastroenter¨®logo Richard Peek, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt (Tennessee, EE UU), se?ala tambi¨¦n hoy en Nature Genetics: "Comprender el papel en el origen de la ¨²lcera de los determinantes de la virulencia de Helicob¨¢cter pylori puede contribuir al desarrollo de una vacuna". Una posibilidad obvia es generar anticuerpos contra VacA. Peek a?ade que el hallazgo de los receptores de VacA "puede permitir la identificaci¨®n de los individuos infectados con mayor riesgo de enfermedad". Ya que la helicob¨¢cter tambi¨¦n causa muchos tumores de est¨®mago, ¨¦ste puede ser uno de los primeros casos en que un c¨¢ncer se llegue a prevenir con algunas dosis de antibi¨®ticos.