Johnny Carpenter, actor y profesor de discapacitados

Johnny Carpenter, actor de pel¨ªculas del Oeste de serie B, escritor y productor, pero que se hizo m¨¢s famoso fuera de la pantalla por su trabajo como monitor y profesor de equitaci¨®n con las personas afectadas de discapacidad f¨ªsica, ha muerto a los 88 a?os. Carpenter, cuyo rancho Heaven on Earth (Cielo en la Tierra), montado al estilo del viejo Oeste, alberg¨® a miles de ni?os con discapacidad durante d¨¦cadas y le hizo merecer el reconocimiento y la fama, muri¨® de c¨¢ncer el pasado 27 de febrero en una cl¨ªnica de Burbank.

Sus mayores ¨¦xitos en el cine vinieron de la mano de cuatro westerns de bajo presupuesto protagonizados, escritos y producidos por ¨¦l en los a?os cincuenta: I killed Wild Bill Hickok, Outlaw treasure, Lawless rider y Son of the renegade. "Fue el ¨²ltimo en lanzar estas peque?as pel¨ªculas del Oeste de forma independiente", coment¨® Boyd Magers, amigo de Carpenter y editor y director de Western Clippings, empresa de pel¨ªculas del Oeste.

A mediados de los a?os cuarenta, cuando Carpenter ten¨ªa un peque?o rancho cerca de Griffith Park, se le acerc¨® un grupo de m¨²sicos ciegos que quer¨ªan aprender a montar a caballo. "Les dije que no sab¨ªa c¨®mo ense?ar a montar a una persona ciega", coment¨® Carpenter a The Times en 1995. "Pero insistieron mucho y finalmente les mont¨¦ en cuatro caballos lentos y viejos, y estuve paseando con ellos dentro de la cerca. Les encant¨®". Estos hombres, que se convirtieron en habituales del rancho de Carpenter, acabaron aprendiendo a montarse en el caballo de un salto. Seg¨²n se fue corriendo la voz, recordaba Carpenter, "aparecieron m¨¢s personas ciegas y discapacitadas que quer¨ªan montar, as¨ª que sencillamente les ense?¨¦".

En 1969 arrend¨® casi dos hect¨¢reas en Lake View Terrace y las convirti¨® en el rancho Heaven on Earth. Con ayuda de voluntarios, incluidos bomberos y oficiales de polic¨ªa de la Divisi¨®n Foothill fuera de servicio, construy¨® una r¨¦plica de una ciudad del viejo Oeste, con su sal¨®n, su tienda y su c¨¢rcel. Durante a?os, miles de ni?os del Distrito Escolar Unificado de Los ?ngeles y de organizaciones como la Fundaci¨®n United Cerebral Palsy/Spastic Children's Foundation visitaron el rancho gratuitamente. Pasaban el d¨ªa paseando por la ciudad del Oeste, montando a caballo y en diligencias, paseando por el campo y comiendo hamburguesas hechas en barbacoas. Carpenter tambi¨¦n se un¨ªa a los especialistas que actuaban para los visitantes discapacitados.

Carpenter sab¨ªa perfectamente lo que era luchar contra problemas f¨ªsicos. Su nombre era Jasper Carpenter, y naci¨® en 1914 en la peque?a ciudad de Debinsville, en Arkansas, donde aprendi¨® a montar a caballo en la granja de su padre. Pero su pasi¨®n era el b¨¦isbol. A los 18 a?os, como miembro del equipo de la Universidad de Arkansas, pas¨® a la Liga del Sur y se iba a unir a los Chicago White Sox en 1936. Pero ese a?o se lesion¨® gravemente en un accidente. Se rompi¨® la pierna izquierda por siete partes, se parti¨® la espalda y sufri¨® varias lesiones internas. Pas¨® 119 d¨ªas en el hospital con el cuerpo escayolado, y all¨ª concluyeron todas sus oportunidades de desarrollar una carrera profesional en el b¨¦isbol. A principios de los a?os cuarenta, Carpenter y su hermano Frank viv¨ªan en Los ?ngeles. Johnny Carpenter encontr¨® trabajo en un establo y r¨¢pidamente su talento para montar a caballo atrajo el inter¨¦s de los estudios cinematogr¨¢ficos. Como especialista, Carpenter mont¨® a caballo en la carrera Grand National en National Velvet, la pel¨ªcula protagonizada en 1944 por Mickey Rooney y Elizabeth Taylor. Por aquellos tiempos empez¨® a hacer peque?os papeles en pel¨ªculas del Oeste de bajo presupuesto, como Navajo Trail, protagonizada por Johnny Mack Brown, y en El Paso Kid, protagonizada por Sunset Carson; despu¨¦s logr¨® papeles m¨¢s importantes en pel¨ªculas como Badman's Gold.

Carpenter declar¨® a The Times que financiaba el rancho Heaven on Earth con sus propios ahorros, con trabajos espor¨¢dicos como herrar caballos, y con donaciones de particulares y organizaciones c¨ªvicas.

Con los a?os, Carpenter recibi¨® el Premio Jefferson del Instituto Estadounidense de Servicio P¨²blico y cartas de elogio del entonces gobernador de California, Ronald Reagan, de Pat Nixon, del alcalde de Los ?ngeles Sam Yorty y de otras personas importantes en la vida estadounidense. "He obtenido mayor satisfacci¨®n con mi rancho para ni?os discapacitados que con ninguna otra cosa. Todo lo que tengo lo llevo conmigo. Pero gracias al rancho me puedo levantar todas las ma?anas y salir por la calle como un rey. Si voy al cielo ser¨¢ gracias a estos ni?os," coment¨® Carpenter a Reader's Digest en 1982.-