"Con la gen¨¦tica se han levantado expectativas irreales"

Kari Stefansson (Islandia, 1950) es desde hace unos a?os el cient¨ªfico de moda. Alto, delgado y elegantemente vestido de negro, escoge con parsimonia y largos silencios cada una de sus respuestas. Ser¨¢ quiz¨¢s porque se siente el abanderado, tras abandonar Harvard en 1996 para fundar la empresa Decode Genetics, de un nuevo modo de entender la ciencia y sus implicaciones en medicina. En esencia, viene a decir este m¨¦dico transformado en ejecutivo, lo suyo es aportar conocimiento. En especial, el que vincula a un gen con una enfermedad. Hasta ahora afirma haberlo logrado para una veintena de ellas. Su fuerza radica en la mayor base de datos establecida hasta la fecha en la que se incluye informaci¨®n gen¨¦tica de 280.000 ciudadanos islandeses. Stefansson particip¨® ayer en una sesi¨®n sobre gen¨¦tica en el Museo de la Ciencia de la Fundaci¨®n La Caixa.

"No puedo imaginar que ni yo ni mi c¨®digo gen¨¦tico seamos un secreto"

Pregunta. Su compa?¨ªa, Decode Genetics, se asocia a un nuevo paradigma en ciencias m¨¦dicas. ?Est¨¢ de acuerdo?

Respuesta. Cuanto m¨¢s aprendemos sobre c¨®mo heredamos la predisposici¨®n a padecer una enfermedad, y del gen y su entorno, mayor es la comprensi¨®n de la enfermedad. El cambio de paradigma consiste en gestionar mejor los sistemas de salud favoreciendo la prevenci¨®n. Decode contribuye aislando los genes ligados a enfermedades y empleando la informaci¨®n obtenida para detectar la predisposici¨®n a padecerlas.

P. ?No hay todav¨ªa m¨¢s teor¨ªa que pr¨¢ctica en esto?

R. Hay mucha teor¨ªa, efectivamente, pero tambi¨¦n hay una pr¨¢ctica. La teor¨ªa, impulsada por los cient¨ªficos, trata de generar nuevos conocimientos y ponerlos en contexto. La pr¨¢ctica la impulsa la sociedad al decidir c¨®mo usar el conocimiento generado. Eso vale para la gen¨¦tica, pero tambi¨¦n para la investigaci¨®n en c¨¦lulas madre o en cualquier otro campo.

P. ?Hay suficiente conocimiento para que la sociedad pueda tomar decisiones?

R. Nunca lo sabremos. El conocimiento siempre es incompleto, se construye d¨ªa a d¨ªa ?Pero es tan incompleto como para que jam¨¢s lo podamos utilizar? No, simplemente utilizamos el que tenemos. En todo caso, el conocimiento per se no es malo. Es su uso el que puede determinar que sea mejor o peor. A menudo, lo que es bueno o lo que es malo no depende de lo que sabemos sino de los par¨¢metros morales que establece la sociedad.

P. Pero por encima de lo que pueda ser correcto o no, hay unas expectativas. ?Tal vez demasiadas?

R. Los sue?os y las expectativas son los que nos hacen avanzar. Por ejemplo, no creo que la gen¨¦tica vaya a desarrollar de forma brusca la medicina. M¨¢s bien pienso que ser¨¢ un proceso gradual.

P. Celera y Craig Venter levantaron enormes expectativas con el borrador del genoma humano. ?Los ha superado?

R. No creo que se me pueda hacer responsable de lo que haga Craig Venter. Admiro al personaje y a su trabajo pero tenemos distintos puntos de vista sobre las cosas de la vida. Yo siempre he dicho y dir¨¦ que en Decode podemos aislar los genes de las enfermedades con mayor facilidad que otros. Los podemos estudiar y aprovechar para el desarrollo de f¨¢rmacos. Pero siempre he sido muy prudente a la hora de describir lo que va a suceder luego. Me parece obvio que el descubrimiento de un gen no nos va a llevar al desarrollo instant¨¢neo de ninguna terapia. En todo caso, nos puede permitir comprender mejor los mecanismos de una enfermedad. Y cuanto mejor la conozcamos m¨¢s f¨¢cil va a ser desarrollar m¨¦todos para diagnosticar, curar y prevenir.

P. La sociedad no lo percibe de igual modo.

R. La sociedad, al menos en estos ¨²ltimos a?os, se ha sentido fascinada por la gen¨¦tica. Y alrededor de ella se han levantado unas expectativas que en su mayor parte son irreales. La gen¨¦tica humana no es m¨¢s que el estudio de la informaci¨®n que define el c¨®mo y el porqu¨¦ de un ser humano y su transferencia de una generaci¨®n a otra. Es por ello que no puedo imaginarme que yo ni mi c¨®digo gen¨¦tico seamos un secreto.

P. Hasta ahora han encontrado genes vinculados a esquizofrenia, osteoporosis, obesidad, artritis, soriasis, asma. ?Empieza de verdad la era de la gen¨®mica?

R. Le contestar¨¦ con un ejemplo, el del gen de la esquizofrenia. Hemos aislado el gen asociado y lo que nos dice es que codifica para un factor de crecimiento que estimula la formaci¨®n de sinapsis. Dicho de otro modo, que una de las caracter¨ªsticas, tal vez la esencial, es la falta de conexiones entre neuronas debido a un mal funcionamiento de ese gen. Ese mismo factor de crecimiento interviene en la respuesta del cerebro a est¨ªmulos del ambiente o a la experiencia. Por tanto, en un mismo gen tenemos la explicaci¨®n del comportamiento de la esquizofrenia, que progresa con la edad, y la de por qu¨¦ algunos enfermos esquizofr¨¦nicos empeoran en determinadas condiciones ambientales.