El 'Hubble' detecta c¨®mo un planeta extrasolar pierde su atm¨®sfera al evaporarse

Un planeta extrasolar que gira muy cerca de su estrella est¨¢ perdiendo su atm¨®sfera por evaporaci¨®n y el telescopio espacial Hubble lo ha detectado. El planeta es del tipo J¨²piter caliente y orbita a tan s¨®lo siete millones de kil¨®metros del astro (J¨²piter est¨¢ a 780 millones de kil¨®metros del Sol); esta proximidad al cuerpo ardiente est¨¢ evaporando su atm¨®sfera recalentada, hasta el punto de que el hidr¨®geno forma una especie de cola cometaria. "Nos quedamos sorprendidos al ver que el hidr¨®geno de la atm¨®sfera de este planeta se extiende unos 200.000 kil¨®metros", comenta Alfred Vidal-Madjar (Instituto de Astrof¨ªsica de Par¨ªs).

El planeta, denominado HD209458b, est¨¢ a una distancia de 150 a?os luz de la Tierra, tiene un di¨¢metro de 1,3 veces el de J¨²piter y dos tercios de su masa. Es ya conocido por los astr¨®nomos dedicados a buscar planetas extrasolares, ya que en 1999 se observ¨® por primera vez un eclipse (parcial) provocado por el paso de este planeta por delante de la estrella en la l¨ªnea de observaci¨®n desde la Tierra. Despu¨¦s, en 2001, el Hubble (de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio, ESA) sirvi¨® para detectar la presencia de sodio en esa atm¨®sfera planetaria.

Ahora la nueva informaci¨®n sobre este cuerpo al que los cient¨ªficos van arrancando sus secretos, procede de un equipo mayoritariamente europeo, en el que participa el astr¨®nomo suizo Michel Mayor que descubri¨® el primer planeta extrasolar. Los resultados de la investigaci¨®n se presentan en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature.

La observaci¨®n del planeta es muy dif¨ªcil ya que el brillo de la estrella lo hace pr¨¢cticamente insignificante en los detectores del telescopio. Pero los astr¨®nomos han constatado indirectamente su presencia y la cola de hidr¨®geno que deja, ya que al pasar por delante del astro lo oscurece ligeramente. Gracias al espectr¨®metro STIS del Hubble, los cient¨ªficos han podido medir con precisi¨®n la absorci¨®n de luz de la estrella por parte de la atm¨®sfera de HD209458b.

El planeta est¨¢ perdiendo al menos 10.000 toneladas de hidr¨®geno por segundo, estiman los cient¨ªficos, y a la larga pr¨¢cticamente desaparecer¨¢, quedando ¨²nicamente como resto un n¨²cleo denso. "La atm¨®sfera se calienta, el hidr¨®geno escapa de la atracci¨®n gravitatoria del planeta y es empujado hacia fuera por la radiaci¨®n de la estrella, despleg¨¢ndose como una larga cola cometaria detr¨¢s del planeta", explica Alain Lecavelier del Etangs (Instituto de Astrof¨ªsica de Par¨ªs).

Los J¨²piter calientes, como este, orbitan muy cerca de su estrella, aunque debieron formarse m¨¢s lejos y luego fueron cayendo en sus garras gravitatorias. HD209458b recorre su ¨®rbita -la octava parte de la de Mercurio alrededor del Sol- en s¨®lo tres d¨ªas y medio.

Nube oscura en J¨²piter

Otro observatorio espacial, el Cassini, ha fotografiado en el polo Norte de J¨²piter una gran nube oscura, del tama?o aproximado de dos veces la Tierra, y tan grande como la bien conocida gran mancha roja. Esta nube se vislumbr¨® en una imagen obtenida por el Hubble en 1997, pero el telescopio espacial no volvi¨® a verla, porque es temporal. "La nave Cassini, en ruta hacia Saturno, pas¨® en 2000 por las proximidades de J¨²piter y con una buena perspectiva del polo Norte del planeta", ha explicado Bob West, del Jet Propulsion Laboratory (NASA). "Al principio no hab¨ªa nada inusual, s¨®lo las nubes polares normales. Entonces emergi¨® la nube oscura".

Durante varias semanas, las c¨¢maras ultravioleta de Cassini observaron c¨®mo la mancha crec¨ªa y tomaba una forma ovalada como la de la gran mancha roja antes de empezar a dispersarse. West explica que las dos manchas son completamente diferentes: la roja es un sistema tormentoso de altas presiones en la troposfera, muy por debajo de las nubes m¨¢s altas; la nube oscura aparentemente es delgada y est¨¢ en la estratosfera.