Espa?a busca el apoyo de EE UU para albergar el reactor de fusi¨®n ITER

La decisi¨®n sobre d¨®nde y en qu¨¦ condiciones va a construirse el ITER, el mayor proyecto tecnol¨®gico del mundo despu¨¦s de la Estaci¨®n Espacial Internacional, encara su recta final. Mayo es la fecha prevista para decidir en qu¨¦ pa¨ªs se ubicar¨¢ este reactor experimental de fusi¨®n y Espa?a juega a fondo la baza de su alianza con EE UU para traerlo a Vandell¨°s. Su construcci¨®n y funcionamiento durante 20 a?os supondr¨¢ una inversi¨®n de 12.000 millones de euros y su objetivo es reproducir la reacci¨®n termonuclear del interior de las estrellas para obtener energ¨ªa a partir de hidr¨®geno, una fuente inagotable.

La visibilidad del proyecto y su valor estrat¨¦gico han empujado al Gobierno espa?ol a incluir el proyecto ITER (siglas en ingl¨¦s de Reactor de Fusi¨®n Experimental Internacional) entre las peticiones planteadas por el presidente Jos¨¦ Mar¨ªa Aznar a su hom¨®logo George W. Bush en el actual contexto de crisis internacional. El equipo que defiende la candidatura est¨¢ convencido de que llega a la recta final "con posibilidades" de conseguir la sede "antes del verano". Sin embargo, la azarosa historia del proyecto no permite asegurar que se vayan a cumplir los plazos de decisi¨®n ni de construcci¨®n (cuyo comienzo est¨¢ previsto para finales de 2006). En principio, Francia y Jap¨®n, que tambi¨¦n optan a la sede, parecen las candidaturas con m¨¢s posibilidades. Canad¨¢ tambi¨¦n se ha postulado.

Pedro Moren¨¦s, Secretario de Estado de Pol¨ªtica Cient¨ªfica y Tecnol¨®gica en el Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa, niega que el emplazamiento de ITER forme parte de "una lista" de peticiones de Aznar como compensaci¨®n al apoyo de Espa?a a la acci¨®n contra Irak, pero admite que se est¨¢n desarrollando contactos con Estados Unidos para lograr su apoyo, as¨ª como con otros pa¨ªses.

EE UU se retir¨® del proyecto en 1999 y su regreso en febrero pasado ha coincidido con el moderado aumento de las bazas espa?olas. Su voto se prev¨¦ decisivo, sin olvidar el de los otros miembros del consorcio internacional que rige el megaproyecto: la Uni¨®n Europea, Canad¨¢, Jap¨®n, Rusia y la reci¨¦n incorporada China. A la sede optan Vandell¨®s por Espa?a, Cadarache (Francia), Clarington (Canad¨¢) y Rokkasho (Jap¨®n).

Los Juegos Ol¨ªmpicos

?Tan importante es ITER para un pa¨ªs como Espa?a? "Es como los Juegos Ol¨ªmpicos de la tecnolog¨ªa", responde Antoni Gurgui, experto en fusi¨®n nuclear y director general de Industria en la Generalitat de Catalu?a. "Es de una magnitud extraordinaria", coincide Moren¨¦s. Para Carlos Alejaldre, responsable del proyecto en Espa?a y director del Laboratorio Nacional de Fusi¨®n del Ciemat es "una oportunidad" para el sistema espa?ol de ciencia y tecnolog¨ªa. "Aunque el experimento fracasara, las derivaciones en otras ramas de la ciencia ser¨ªan igualmente extraordinarias", dice. Por ejemplo, en investigaci¨®n de nuevos materiales, superconductividad, electr¨®nica de potencia o c¨¢maras de ultravac¨ªo.

Desde el punta de vista pol¨ªtico, todo empez¨® hace apenas un a?o. "Ahora vamos a por el ITER", dijo Ram¨®n Marim¨®n, entonces secretario de Estado de Pol¨ªtica Cient¨ªfica, en abril de 2002, seg¨²n recuerda otro ex alto cargo del ministerio. Pronunci¨® la frase coincidiendo con la presentaci¨®n oficial del proyecto de fuente de luz de sincrotr¨®n que debe construirse en Barcelona.

Lo que al principio algunos interpretaron como una ocurrencia, se oficializ¨® semanas m¨¢s tarde, en mayo, ante la Uni¨®n Europea. Diez meses despu¨¦s la candidatura espa?ola compite "en igualdad de condiciones t¨¦cnicas" con el resto de opciones, seg¨²n recog¨ªa la revista Science tras la reuni¨®n de los negociadores de ITER en San Petersburgo celebrada el pasado febrero. La respuesta empezar¨¢ a tomar cuerpo definitivo en mayo. En los d¨ªas 11 y 12 la UE podr¨ªa decidir si presenta una o dos candidaturas. Diez d¨ªas m¨¢s tarde, en Viena, podr¨ªan fijarse las condiciones para que antes de verano se tomara una decisi¨®n definitiva.

La estrategia espa?ola, seg¨²n

Moren¨¦s, consiste en defender una doble candidatura europea. "Dos candidaturas refuerzan el ¨¦xito de Europa", sostiene. El Gobierno espa?ol entiende que Espa?a tendr¨ªa mayores posibilidades en una competici¨®n mundial, en la que contar¨ªa con el apoyo de EE UU, que en el contexto exclusivamente europeo, en el que Francia tendr¨ªa las de ganar pese a las reticencias de Bruselas a favorecer un pa¨ªs con una alta concentraci¨®n en instalaciones nucleares y al temor de que el proyecto acabe siendo demasiado franc¨¦s.

Espa?a opone a este ¨²ltimo factor la garant¨ªa de "proyecto internacional" (no hay una masa de cient¨ªficos locales capaz de apoderarse de ¨¦l) y parece dispuesta a entablar conversaciones para compensar al pa¨ªs vecino, cediendo, por ejemplo, el suministro energ¨¦tico: la factura el¨¦ctrica prevista asciende a 40 millones de euros anuales. No ser¨ªa esta la ¨²nica compensaci¨®n que Espa?a podr¨ªa ofrecer a sus competidores, ya que est¨¢n en juego contratos multimillonarios para el suministro de componentes y tecnolog¨ªa. Del proyecto se esperan frutos en superconductividad, nuevos materiales, campos magn¨¦ticos, rob¨®tica, electr¨®nica de potencia, microelectr¨®nica, comunicaciones avanzadas, microondas de potencia y c¨¢maras de ultra alto vac¨ªo (la prevista para ITER ser¨ªa una de las mayores del mundo con casi 1.000 metros c¨²bicos).

Para todo ello, Vandell¨°s ofrece un "entorno internacionalizado", se?ala Gurgui, y la proximidad con el sincrotr¨®n de Barcelona, la otra gran instalaci¨®n propuesta para Catalu?a en muy poco tiempo. Con esta estructura se comparten "criterios de construcci¨®n y utilidad", adem¨¢s de posibles colaboraciones, a?ade Alejaldre.