Vernon W. Hughes, autoridad en part¨ªculas subat¨®micas

Vernon W. Hughes, f¨ªsico de Yale cuya investigaci¨®n en unas part¨ªculas denominadas muones abri¨® brechas en la teor¨ªa subat¨®mica convencional y present¨® pruebas de que exist¨ªa un tipo de materia anteriormente no detectada, muri¨® en el hospital de Yale-New Haven el pasado jueves, a los 81 a?os.

El doctor Hughes comenz¨® el estudio de los muones, parientes raros y relativamente pesados de los electrones, en 1960. Desarroll¨® t¨¦cnicas cada vez m¨¢s precisas para medir sus propiedades, unas t¨¦cnicas que culminaron en un experimento llevado a cabo en el Laboratorio Nacional de Brookhaven para evaluar su respuesta a potentes campos magn¨¦ticos. Seg¨²n el modelo general de la teor¨ªa subat¨®mica, el espacio que est¨¢ aparentemente vac¨ªo es en realidad un mar de part¨ªculas de corta duraci¨®n que pueden interactuar con los muones y afectar a su comportamiento de manera predecible. Pero el experimento de Hughes demostr¨® que los muones se mueven de forma inesperada, lo que da a entender que en el mundo subat¨®mico existen otras part¨ªculas desconocidas.

Anunciados en febrero de 2001, los resultados del experimento fueron considerados por algunos f¨ªsicos como una prueba que respaldaba la teor¨ªa denominada supersimetr¨ªa, que supone la existencia de nuevas part¨ªculas, conocidas como socios supersim¨¦tricos, para cada una de las part¨ªculas conocidas. Los cient¨ªficos est¨¢n utilizando una nueva generaci¨®n de aceleradores de part¨ªculas para explorar esta posibilidad.

Hughes se doctor¨® en la Universidad de Columbia, donde fue alumno del premio Nobel de f¨ªsica Isidor Isaac Rabi. Durante la II Guerra Mundial trabaj¨® en el Laboratorio de Radiaci¨®n del Instituto Tecnol¨®gico de Massachussets, ayudando en el desarrollo del radar. En 1954 se uni¨® al claustro de profesores de Yale, y cinco a?os m¨¢s tarde desempe?¨® un papel fundamental para que se utilizaran haces polarizados en los aceleradores de alta energ¨ªa. Estos haces, en los que los electrones apuntan en una direcci¨®n, permitieron tomar nuevas mediciones, y explorar por primera vez la estructura interna del prot¨®n. Hughes sigui¨® trabajando en la mec¨¢nica del prot¨®n dirigiendo un equipo de investigaci¨®n en el CERN, el laboratorio europeo de f¨ªsica de part¨ªculas con sede en Ginebra. Sus investigaciones contribuyeron a establecer que los protones tienen gluones adem¨¢s de quarks, y que ambas part¨ªculas contribuyen a que los protones giren.

Vernon Willard Huges, que se jubil¨® de Yale en 1991 como uno de sus prestigiosos catedr¨¢ticos Sterling, naci¨® en Kankakee, Illinois. Su primera esposa, Inge, muri¨® en 1979. Le sobreviven los hijos de ambos, Gareth, residente en Albuquerque, y Emlyn, en Pasadena, California; su segunda esposa, Miriam; y cuatro nietos.

"El doctor Hughes practic¨® la tradici¨®n de Columbia de experimentos de alta precisi¨®n", ha declarado Thomas Kira, director asociado de laboratorio en Brookhaven. "Realiz¨® contribuciones esenciales a la f¨ªsica de las part¨ªculas elementales".-