Seis petroleras sacar¨¢n el fuel del 'Prestige' con un robot y un m¨¦todo nunca ensayado

Hasta el robot que bajar¨¢ a los 4.000 metros de profundidad en los que yacen las dos mitades del petrolero Prestige se llama Innovator, pero lo m¨¢s innovador es el m¨¦todo ideado por las empresas petroleras, coordinadas por Repsol, para extraer el fuel que amenaza desde el casco del buque hundido. El sistema, denominado "extracci¨®n por gravedad", permitir¨ªa resolver el problema en muy pocos meses y con un coste de entre 11,4 y 20,5 millones de euros, pr¨¢cticamente la d¨¦cima parte de lo que estim¨® el comit¨¦ cient¨ªfico que costar¨ªa la "soluci¨®n final".

Dos medias esferas r¨ªgidas -que recuerdan a aquella esfera de Magdeburgo con la que Otton Guericke demostr¨® en 1654 la presi¨®n atmosf¨¦rica- albergan una red tupida que va abri¨¦ndose como un acorde¨®n hasta completar un cilindro, a modo de bolsa, capaz de albergar mil toneladas de fuel. Los expertos calculan que el pecio guarda a¨²n 37.000 toneladas, por lo que har¨ªan falta 37 bolsas.

La esfera tiene cinco metros de di¨¢metro y la lanzadera ya extendida 15 metros de largo. El sistema ideado consiste en horadar en el casco del buque un agujero de 70 cent¨ªmetros de di¨¢metro. Acoplar en ese orificio, a trav¨¦s de una v¨¢lvula, la base de la esfera, y dejar que empiece a fluir el fuel. Al llenarse la esfera, sus dos mitades se van separando poco a poco, como un acorde¨®n, hasta completar las 1.000 toneladas de crudo que cada lanzadera tiene como capacidad m¨¢xima.

En ese momento, el robot que ha estado controlando toda la operaci¨®n (ver gr¨¢fico) desconecta la v¨¢lvula de conexi¨®n de la lanzadera con el Prestige y poco a poco, al ser el fuel menos pesado que el agua, la bolsa va subiendo los 4.000 metros que la separan de la superficie del mar. Este proceso estar¨ªa vigilado por el robot Innovator para que cuando la lanzadera salga a flote pueda ser recogida por un barco, que la arrastrar¨ªa hasta una refiner¨ªa donde poner punto final a la pesadilla del chapapote.

Pero puede ocurrir que el fuel decida no salir del Prestige y llenar pac¨ªficamente el interior de este invento. A mediados del siglo XVII, los habitantes del pueblecito de Magdeburgo apostaron que las medias esferas de Guericke se separar¨ªan casi con la fuerza de un hombre, pero hicieron falta 16 caballos. No se lo pod¨ªan creer, no pod¨ªan siquiera imaginar que ¨¦sa fuera la fuerza que el aire ejerc¨ªa sobre sus cabezas.

Alternativas

Por eso, porque las ideas a veces fallan, Repsol y las otras cinco petroleras (BP, Eni, Petrobas, Statoil y TotalFinaElf) que se encargar¨¢n del proyecto empezar¨¢n este verano a estudiar dos alternativas menos ingeniosas, m¨¢s caras y que llevar¨¢ m¨¢s tiempo poner en pr¨¢ctica.

Ayer, en la presentaci¨®n en Santiago de Compostela del proyecto capitaneado por Repsol, Miguel ?ngel Rem¨®n, subdirector de esta petrolera, advirti¨® de que lo primero que har¨¢ el robot Innovator cuando descienda hasta el fondo del mar es analizar c¨®mo se mantiene el fuel del Prestige. "Creemos que nos vamos a encontrar una criatura de una viscosidad enorme", relat¨® en rueda de prensa. "No sabemos c¨®mo se va a comportar a esas presiones", apostill¨®. Le escuchaban atentos el vicepresidente del Gobierno, Mariano Rajoy, que hizo un resumen inicial de las l¨ªneas maestras del proyecto, y el presidente de la Xunta, Manuel Fraga. Pero puede ocurrir que cuando el robot baje hasta el Prestige encuentre que ya no hay fugas y que cuando agujeree su pecio para colocar la lanzadera, el fuel decida no salir y no llenar el invento de las petroleras. Curiosamente, eso significar¨ªa que el chapapote se habr¨ªa solidificado, tal y como pronosticaron con excesiva premura desde el Gobierno.

Por si esto ocurre, o por si las lanzaderas fallan por cualquier otro motivo, los robots Innovator que empezar¨¢n en julio a trabajar con las dos mitades del buque hundido estudiar¨¢n otros dos sistemas que b¨¢sicamente coinciden con los sugeridos por el comit¨¦ cient¨ªfico: colocar una marquesina para confinar el casco y bombear su contenido hasta la superficie.

Los robots no empezar¨¢n sus trabajos hasta julio porque a¨²n est¨¢n construy¨¦ndose. La empresa Saipem ya ha fabricado un modelo piloto y ha iniciado pruebas de exploraci¨®n a esa profundidad. Se trata de robots con mucha m¨¢s capacidad de maniobra que el Nautile, el batiscafo que se encarg¨® de taponar como pudo las grietas del Prestige. Por ejemplo, pueden hacer agujeros de distintos tama?os, colocar v¨¢lvulas y mover pesos de hasta media tonelada. En la presentaci¨®n de este proyecto, el vicepresidente Rajoy anunci¨® que el Nautile volver¨¢ a visitar a su compa?ero de fatigas el pr¨®ximo mayo. Ah¨ª podr¨¢ ver si sigue o no saliendo fuel y en qu¨¦ estado est¨¢ el casco, lo que dar¨¢ una pista sobre la soluci¨®n final.