Vuelos a precios de autob¨²s

Un pu?ado de compa?¨ªas a¨¦reas, j¨®venes y privadas, surcan los cielos de Europa rompiendo los precios. Mientras las grandes compa?¨ªas del sector anuncian 30.000 millones de euros en p¨¦rdidas desde los atentados del 11 de septiembre y reducci¨®n de plantillas y vuelos, estas otras firmas, conocidas por Operadores de Bajo Coste (OBC), siguen creciendo a buen ritmo y arrojan beneficios vendiendo billetes de avi¨®n al precio de un trayecto en autob¨²s. La extensi¨®n de Internet, la ausencia de servicios adicionales a bordo y el tama?o reducido de sus plantillas son s¨®lo una parte de la clave de su ¨¦xito.

Una de estas compa?¨ªas, fundada en 1996 por el brit¨¢nico Richard Branson, Virgin Express, se ha convertido en menos de una d¨¦cada en la primera aerol¨ªnea de B¨¦lgica. Bien es cierto que la quiebra de la compa?¨ªa bandera, Sabena, dej¨® el campo despejado a finales de 2001, pero Virgin ya ven¨ªa abri¨¦ndose camino en los pasillos a¨¦reos europeos con un vertiginoso ¨¦xito. Su sede central est¨¢ en la zona de Cargo del aeropuerto de Zaventem, en Bruselas, y sus instalaciones siguen siendo modestas.

Poco personal, venta de billetes por Internet, flotas basadas en un solo modelo y menores atenciones a bordo son las claves de su ¨¦xito

EasyJet, Ryanair, Transavia, Air Berlin City Shuttle y otras peque?as compa?¨ªas est¨¢n ahondando la crisis de las mayores del sector

"Le voy a poner un ejemplo", dice el portavoz de la compa?¨ªa Virgin Express, Yves Panneels, un entusiasta empleado que recibe en mangas de camisa. "Somos 750 trabajadores y ?sabe cu¨¢ntas secretarias hay? S¨®lo cuatro".

Un sue?o para el viajero

EasyJet, Ryanair, Virgin, Transavia (BasiqAir en Espa?a), Air Berlin City Shuttle y otras se han convertido en el sue?o del viajero europeo, que puede conseguir un billete de Bruselas a Barcelona por 40 euros o volar gratis a Venecia a cambio de pagar s¨®lo las tasas del aeropuerto y desplazarse (no siempre) a un aer¨®dromo secundario donde, en efecto, las dimensiones y las instalaciones tienen m¨¢s puntos en com¨²n con una estaci¨®n de autob¨²s que con un aeropuerto al uso. Esta ¨²ltima posibilidad es la que viene ofreciendo, por ejemplo, Ryanair, la compa?¨ªa irlandesa que el a?o pasado ofreci¨® por Internet un mill¨®n de billetes gratis y que todav¨ªa hoy mantiene cientos de ofertas similares.

?Cu¨¢l es el secreto? El lado negativo es que este tipo de compa?¨ªas, unidas a la crisis del sector a¨¦reo, no favorecen el mercado laboral. "Tenemos 25 millones de pasajeros anuales en todo el mundo", explica el portavoz de Ryanair, Paul Fizsimmons. "Tenemos el mismo n¨²mero de pasajeros que la compa?¨ªa Air France, pero ellos emplean a 42.000 trabajadores, y nosotros, a 2.000". El personal es altamente cualificado, ofrece una versatilidad impensable en las grandes compa?¨ªas herederas de monopolios estatales y es, en tama?o, el m¨ªnimo imprescindible.

Pero hay m¨¢s claves. Son organizaciones m¨¢s j¨®venes y din¨¢micas, con una estructura laboral diferente y un sistema de venta que, definitivamente, margina a las agencias de viajes gracias a Internet. El 95% de los billetes de EasyJet (fusionada recientemente con Go) y Ryanair se venden exclusivamente a trav¨¦s de la red.

El sistema reduce gastos administrativos, dado que se considera que un billete cl¨¢sico de avi¨®n pasa por unas veinte manos distintas. De ah¨ª que sus p¨¢ginas web sean sencillas de utilizar y que apliquen mayores reducciones a sus precios si las reservas se realizan a trav¨¦s de ellas.

Las reservas telef¨®nicas, aunque en menor medida, tambi¨¦n reducen costes. El call center de Virgin, situado en Zaventem, es uno de los departamentos m¨¢s importantes de la compa?¨ªa, que vende por este sistema el 20% de sus billetes. Un centenar de telefonistas responden a las llamadas de toda Europa. Las l¨ªneas seleccionan autom¨¢ticamente la llamada seg¨²n el origen de la misma, de modo que si alguien telefonea desde Espa?a (a precio de una llamada local), la/el telefonista al que se desv¨ªa la comunicaci¨®n habla espa?ol y realiza amablemente la reserva. Estas compa?¨ªas explotan hasta el fondo los medios tecnol¨®gicos a su alcance.

Otra clave del ¨¦xito es el uso de las l¨ªneas m¨¢s rentables, en las que no entran las intercontinentales, y la utilizaci¨®n de una flota homog¨¦nea con un solo modelo de avi¨®n, lo que evita tambi¨¦n gastos en el entrenamiento de las tripulaciones.

El ¨¦xito de sus pol¨ªticas se est¨¢ traduciendo en la ampliaci¨®n de sus flotas. EasyJet se est¨¢ haciendo en cuatro a?os, hasta finales de 2004, con 32 aeroplanos 737-700 de Boeing, lo que dejar¨¢ su flota en un total de 48 aviones. Ryanair ha encargado a la misma constructora americana 150 aparatos 737-800 de aqu¨ª a 2010.

Mayores flotas, mayores facturaciones y mayores ganancias.Virgin conoce beneficios en los ¨²ltimos a?os. En 2002 los triplic¨® hasta alcanzar los 410.000 euros, seg¨²n informaci¨®n propia.

Tambi¨¦n seg¨²n sus propios datos, Ryanair, que se autoproclama la primera compa?¨ªa de Europa OBC, obtuvo durante el ¨²ltimo trimestre del pasado a?o un beneficio neto de 43,2 millones de euros.

"Nosotros llevamos diez a?os arrojando beneficios", cuenta una portavoz de BasiqAir, una firma que, curiosamente, pertenece a la compa?¨ªa de bandera holandesa KLM y que, al contrario que la empresa madre, sigue creciendo mientras aqu¨¦lla anuncia el despido de miles de empleados. BasiqAir naci¨® como competencia directa de KLM. Su primer ¨¦xito fue desbancar a la empresa matriz en vuelos tan rentables como el de Amsterdam-Londres.

No es el ¨²nico caso. La compa?¨ªa Virgin ya ha desbancado a Iberia y, por supuesto, a SN Brussels (ex Sabena) en algunos de sus recorridos. Seis de cada diez pasajeros de la l¨ªnea Bruselas-Barcelona utilizan Virgin; dos vuelan con Iberia y otros dos, con SN, aseguran sus datos internos.

Flexibilidad en los billetes

Una de las ventajas que estas compa?¨ªas ofrecen al cliente es la flexibilidad de sus billetes. La ruptura de precios pasa tambi¨¦n por la ruptura de ciertos esquemas que empiezan a dejar obsoletas ciertas reglas que, seg¨²n ellos, s¨®lo perjudican al viajero. Se puede sacar un billete s¨®lo de ida o s¨®lo de vuelta sin pagar por ello un precio abusivo. Acogerse a los precios m¨¢s bajos no pasa por pernoctar un m¨ªnimo de noches en el destino. Los cambios han empezado a facilitarse sin penalizar por ello al cliente.

Prometen la misma seguridad y puntualidad que las grandes compa?¨ªas. A cambio, el pasajero jam¨¢s obtendr¨¢ un almuerzo gratis o una revista con reportajes de calidad a bordo. El mayor regalo es un bocadillo con bollo industrial y la revista suele ser meramente publicitaria, pero para trayectos de un m¨¢ximo de tres horas, los viajeros europeos parecen crecientemente satisfechos y no ponen objeciones a la hora de subirse a un avi¨®n de Ryanair rumbo a Roma decorado en grandes caracteres con la leyenda "Arrivederci Alitalia".