Objetivo: destronar a los Lakers

El pr¨®ximo s¨¢bado comenzar¨¢ la fase final de la Liga profesional norteamericana de baloncesto (NBA). Una novedad en las eliminatorias: la priomera ronda se disputar¨¢ al mejor de siete partidos en vez de cinco. En ellas estar¨¢n los Lakers de Los ?ngeles, que, tras un inicio catastr¨®fico, intentar¨¢ conquistar su cuarto t¨ªtulo consecutivo. Cada curso, la pirueta del conjunto de Phil Jackson para mantener su trono parece m¨¢s arriesgada. Cuando s¨®lo faltan tres d¨ªas para la conclusi¨®n de la serie regular, a¨²n tiene una tarea pendiente para tener el factor cancha a su favor en el primer envite. Ni con los Bulls de Chicago ni con los Lakershab¨ªa partido Jackson desde una posici¨®n tan retrasada en pos del anillo. Como de costumbre, sus principales rivales son del Pac¨ªfico.

Nadie duda de que el campeonato ir¨¢ a parar a uno de los ocho equipos del Oeste. El desequilibrio se mantiene de su lado. Los del Este otean con envidia su primac¨ªa. Los Spurs de San Antonio y los Kings de Sacramento son los m¨¢s contestatarios al trienio m¨¢gico de Kobe Bryant y Shaquille O'Neal. Los primeros tienen todas las papeletas para acabar con el mejor balance de victorias del torneo. Acumulan once seguidas y se aferran a un dato: han salido airosos ante los Lakers. Los segundos quieren venganza. Tres temporadas sucesivas han tropezado en la misma piedra: los Lakers. A¨²n se preguntan c¨®mo es posible que, tras dominar la final del Oeste por 3-2 y disputar el s¨¦ptimo partido en su pista, no se clasificaran para la final de 2002. Simple cuesti¨®n de car¨¢cter.

Estos tres equipos parecen los m¨¢ximos favoritos. A cierta distancia se quedan los Mavericks de Dallas y los mejores del Este. Los Nets de Nueva Jersey, los Pistons de Detroit, los Seventy Sixers de Filadelfia y los Pacers de Indiana son los candidatos a enfrentarse a uno de los todopoderosos. No hay quien apueste un d¨®lar por ellos. La sensaci¨®n es que la verdadera final ser¨¢ la que disputen los dos mejores del Oeste.

- CONFERENCIA OESTE

- San Antonio Spurs. La sensaci¨®n es que tiene plantilla suficiente para ganar el anillo. Tim Duncan ha mantenido un rendimiento alt¨ªsimo desde el principio. El resto del equipo acompa?a. Greg Popovich, el entrenador, ha sabido concordar su f¨¦rrea disciplina t¨¢ctica con el talento de sus jugadores. Cuenta con el aliciente emocional de regalar un t¨ªtulo a David Robinson en el a?o de su retirada.

- Sacramento Kings. Su problema parece m¨¢s de div¨¢n que de pizarra. Su juego sigue siendo agradable a la vista, pero eso no siempre garantiza los ¨¦xitos. Sus figuras no respondieron doce meses atr¨¢s en el momento decisivo de sus carreras. Chris Webber naufrag¨® cuando m¨¢s se le necesitaba. El miedo a un nuevo fracaso podr¨ªa pesar en los instantes cruciales.

- Dallas Mavericks. El tr¨ªo Dirk Nowitzki, Steve Nash y Michael Finley ha sido este a?o de lo mejor. El alem¨¢n y el canadiense ya se han instalado en la ¨¦lite. Es el equipo que m¨¢s anota. La defensa en zona le ha permitido limitar los puntos recibidos: en el ejercicio anterior fue el segundo cuadro con m¨¢s. No est¨¢ colocado a la altura de los favoritos. Su falta de experiencia en las eliminatorias y su pobre juego interior le limitan.

- Los ?ngeles Lakers. El equipo m¨¢s temido. Y as¨ª ser¨¢ mientras cuente con el jugador m¨¢s determinante de la competici¨®n, Shaquille O'Neal. Despu¨¦s de sus problemas f¨ªsicos, el p¨ªvot parece haber recuperado la chispa. En marzo promedi¨® 31 puntos y 11 rebotes. Junto a ¨¦l, un Kobe Bryant a ratos asombroso. Los dem¨¢s tambi¨¦n tendr¨¢n que interpretar su papel en las escenas comprometidas. Phil Jackson podr¨ªa superar a Red Auberbach si logra su d¨¦cimo anillo como entrenador.

- Minnesota Timberwolves. Kevin Garnett garantiza la participaci¨®n anual en las eliminatorias. Sin embargo, no es suficiente para superar la primera ronda. Seis a?os consecutivos han participado los Wolves en los playoff y siempre han ca¨ªdo a la primera. Superarla es su meta. Garnett mantendr¨¢ su nivel, por lo que la clave estar¨¢ en la contribuci¨®n de sus compa?eros, en especial Wally Szczerbiak, Rado Nesterovic y Troy Hudson.

- Portland Trail Blazers. Unos indisciplinados que juegan bien. M¨¢s que por sus resultados, este equipo ha sido noticia por sus detenciones y sanciones. Da la impresi¨®n de que la mejor ¨¦poca de la franquicia ya ha pasado. Maurice Cheeks intenta motivar a un plantel de veteranos excelentemente pagados. El experimento de Scottie Pippen de base ha sido llamativo.

- Utah Jazz. Otra vez Karl Malone y John Stockton en danza. Aunque sin las expectativas de antes, obvio. Veinte a?os sin interrupci¨®n llevan los Jazz entre los ocho mejores de su conferencia. No parece que su aventura se prolongue m¨¢s all¨¢ de la primera ronda. Hay que pensar en el futuro. Para ese d¨ªa ya cuenta con Andrei Kirilenko, Ra¨²l L¨®pez y Matt Harpring, candidato al jugador de mayor progresi¨®n de la temporada.

- Phoenix Suns. Le falta una victoria para estar matem¨¢ticamente clasificado. Cuenta con una de las sensaciones, Amare Stoudamire, candidato al novato del a?o. Con Shawn Marion forma una pareja temible. Un equipo a tener en cuenta en los pr¨®ximos a?os. Su presumible octavo puesto le otorga pocas posibilidades de superar el primer emparejamiento.

- CONFERENCIA ESTE

- Nueva Jersey Nets. Repite la brillante temporada regular de 2002 gracias a Jason Kidd y al progreso de Kenyon Mart¨ªn. Su fichaje estrella, Dikembe Mutombo, apenas ha participado debido a una lesi¨®n. En una conferencia sin demasiados jugadores altos de su envergadura e intimidaci¨®n, firme aspirante a la final.

- Detroit Pistons. Pese a haberse desprendido de su gran estrella, Jerry Stackhouse, a cambio de Richard Hamilton, el conjunto de Rick Carlisle ha mantenido su nivel. Por ello su t¨¦cnico podr¨ªa ser el primero nombrado el mejor dos temporadas consecutivas. La defensa y Ben Wallace, un portento f¨ªsico con m¨¢s de 15 rebotes por partido, son sus se?as de identidad.

- Filadelfia Seventy Sixers.Allen Iverson y su pandilla vuelven a la cima. Su dureza mental y la buena direcci¨®n de Larry Brown le sostienen como candidatos a la final. Un equipo con mucha experiencia y oficio que puede derrotar a cualquiera. Brown decidi¨® repescar a Keith van Horn para tener otro anotador de garant¨ªas.

- Indiana Pacers. Uno de los conjuntos con mejor plantilla. Isaiah Thomas ha querido inculcarle el esp¨ªritu que tuvo el Detroit Pistons de los 80. Duro, acusado de agresivo y con talento ofensivo. Tim Hardaway, como base, ha corregido la pasada falta de direcci¨®n.

- Nueva Orleans Hornets. Otra gran plantilla del Este que ha estrenado con ¨¦xito su ubicaci¨®n. Sensacional Jamal Mashburn, que, sin lesiones, ha demostrado su facilidad anotadora.

- Boston Celtics. El sorprendente finalista de conferencia del curso pasado va a tener dif¨ªcil repetir. Antoine Walker y Paul Pierce siguen acaparando lo bueno y lo malo. Con un juego interior bajo m¨ªnimos, Vin Baker no ha hecho nada.

- Orlando Magic. Tracy McGrady es la grata noticia. M¨¢ximo anotador de la Liga regular con m¨¢s de 32 puntos por partido. Sin tanta publicidad como Kobe Bryant, pero con similares caracter¨ªsticas. La cruz ha sido la nueva lesi¨®n de Grant Hill, que le acerca a la retirada. No es de los favoritos, pero con McGrady en forma podr¨ªa dar una sorpresa a cualquiera.

- Milwaukee Bucks. Las cosas no funcionaban bien entre George Karl y sus estrellas y se ha quitado de en medio a Ray Allen y Glen Robinson. A cambio tiene a Gary Payton, con el que vivi¨® sus d¨ªas m¨¢s felices con el Seattle Supersonics. Un rival muy peligroso.