"Todos me consideran ya el l¨ªder"

Pau Gasol (Barcelona, 1980) cerrar¨¢ la pr¨®xima madrugada su segunda temporada en la Liga profesional norteamericana de baloncesto (NBA). Est¨¢ cansado y con ganas de regresar a su casa de Sant Boi. Pero tambi¨¦n satisfecho. ?ste ha sido el curso de su confirmaci¨®n. Ha cumplido con las grandes expectativas que hab¨ªa generado su espectacular debut en el mejor torneo del mundo. El rookie (novato) de 2002 se ha convertido en 2003 en el l¨ªder de los Grizzlies de Memphis y ha logrado que ya no sea el peor equipo: cinco presentan peores resultados. Tras un inicio desastroso y el consiguiente cambio de entrenador -Hubie Brown sustituy¨® a Sydney Lowe-, el club ha batido, con 28, su r¨¦cord de victorias. A las primeras cr¨ªticas de la prensa estadounidense, el p¨ªvot espa?ol ha respondido mejorando sus estad¨ªsticas del pasado y afianzando su liderazgo. Ahora resume sus sensaciones en una entrevista concedida telef¨®nicamente a este peri¨®dico.

"Las cr¨ªticas de la prensa norteamericana me han ayudado a sacar m¨¢s fuerzas y pegar el estir¨®n"

"Este curso ha sido m¨¢s complicado. Ten¨ªa que evidenciar que el anterior no fue un espejismo"

"Espero que mi club me deje jugar con la selecci¨®n espa?ola el Campeonato de Europa"

Pregunta. ?Qu¨¦ balance hace de su segunda temporada en la NBA?

Respuesta. Positivo. Al principio, siempre tienes m¨¢s expectativas y te marcas topes m¨¢s altos para rendir al m¨¢ximo y poder mejorar, pero, teniendo en cuenta el mal principio que tuvimos, creo que el rendimiento ha sido bueno en general.

P. ?Qu¨¦ metas se hab¨ªa marcado que no haya alcanzado?

R. Me habr¨ªa gustado que hubi¨¦ramos llegado a la fase final y, por supuesto, esperaba empezar mejor, con m¨¢s victorias, no con una racha de 0-13.

P. ?Ha sido esta campa?a m¨¢s dura que la anterior?

R. Ha sido diferente. No s¨¦ si m¨¢s dura, pero s¨ª m¨¢s complicada.

P. ?Por qu¨¦?

R. Porque tienes que reivindicarte y evidenciar que lo anterior no fue un espejismo. Partido a partido, tienes que demostrar que eres el l¨ªder porque la gente espera mucho de ti.

P. ?Se considera ya el l¨ªder de los Grizzlies?

R. Me considero un jugador muy importante, pero s¨¦ que los dirigentes del club y la gente me considera el l¨ªder, el jugador que tiene que tirar del carro.

P. ?C¨®mo lleva esa responsabilidad?

R. La llevo bien. No tengo ning¨²n problema. Siempre espero mucho de m¨ª mismo y ahora s¨¦ que la gente comparte ese sentimiento de ambici¨®n y de querer m¨¢s que yo siempre tengo.

P. ?Pero no es a¨²n demasiado joven e inexperto para asumir tanta responsabilidad?

R. S¨¦ que soy un poco joven y que todo es un poco prematuro. Quiz¨¢ necesite un par de a?os m¨¢s para tener el respeto y la experiencia necesarios y convertirme en un gran jugador. Pero yo intento ir a por todas este curso y, si no puede ser, pues... al que viene, pero siempre con la m¨¢xima ambici¨®n.

P. ?Qu¨¦ ha aprendido?

R. Como esta temporada no hemos tenido tantas lesiones como la pasada, mis compa?eros han aportado mucho m¨¢s. As¨ª que no he tenido que asumir tanta responsabilidad. He podido distribuir m¨¢s el bal¨®n. Pero eso es algo en lo que tengo que seguir mejorando para ser un gran jugador: hacer mejores a los compa?eros, saber pasar la pelota y tirar cuando es necesario.

P. ?Se ha sentido m¨¢s respetado por sus propios compa?eros y sus rivales?

R. S¨ª. Es l¨®gico. Cuanto m¨¢s juegas, m¨¢s respeto te van cogiendo.

P. ?Considera que se ha puesto a prueba su capacidad de liderazgo y su madurez?

R. Est¨¢ claro. Pero ahora ya s¨¦ por d¨®nde van y c¨®mo va a ir la cosa. He madurado como jugador y como persona. Es un proceso que necesito para convertirme en mejor jugador.

P. ?Qu¨¦ le ha supuesto eso a nivel de vestuario?

R. Me han exigido un poco m¨¢s. Tengo m¨¢s libertad para hablar con mis compa?eros y me siento m¨¢s c¨®modo. Tambi¨¦n s¨¦ que no puedo fallar cuando hay que estar metido en el partido. Ni en concentraci¨®n, porque, si lo hago, el equipo bajar¨¢ su rendimiento. Es una labor importante y dif¨ªcil, pero siempre he intentado rendir al m¨¢ximo para ayudar.

P. ?Ha superado la prueba?

R. No s¨¦ si es una prueba, pero creo que he contribuido bastante a las victorias de mi equipo.

P. ?Cree que la historia se repetir¨¢ la pr¨®xima temporada o se ve ya absolutamente consolidado?

R. Ser¨¢ a¨²n peor que ¨¦sta. Este equipo est¨¢ en fase de crecimiento. Va a m¨¢s. Sabemos que tenemos que ir para arriba. As¨ª que tendr¨¦ que estar a mejor nivel que en ¨¦sta: tirar m¨¢s del carro, tener m¨¢s responsabilidad...

P. ?Le asusta?

R. Me gusta. Adoro los retos. Me muevo por motivaciones y... qu¨¦ mejor motivaci¨®n que ¨¦sa.

P. ?En qu¨¦ medida condicion¨® su lesi¨®n en la mu?eca izquierda el principio de la temporada? ?Fue m¨¢s grave de lo que se pens¨®?

R. Sin duda. Durante tres meses, no tuve ning¨²n tipo de tacto en la mu?eca izquierda y eso me hizo jugar con m¨¢s miedo. El m¨¦dico lleg¨® a aconsejarme que parara durante un mes para recuperarla. Pero la decisi¨®n era m¨ªa y yo no estaba dispuesto a estar tanto tiempo sin jugar.

P. ?Recibi¨® presiones por parte de los directivos para que jugara?

R. No. Ellos prefer¨ªan que yo parase y me recuperara. Pero yo quer¨ªa jugar. Descans¨¦ diez d¨ªas, vi que no mejoraba y decid¨ª reincorporarme. Pero es cierto que, si me hubiese vuelto a caer encima de la mu?eca , habr¨ªa tenido que pasar por el quir¨®fano.

P. ?Arrastra alguna secuela?

R. No; ahora estoy bien.

P. ?El cambiar de t¨¦cnico mediada la temporada fue como volver a empezar para usted, como si volviera al curso pasado?

R. Fue complicado. Aunque el cambio de Sydney Lowe no fue inesperado, siempre es dif¨ªcil enfrentarse a una nueva filosof¨ªa y adaptarse a ella. Todos part¨ªamos de nuevo de cero porque Hubie Brown quer¨ªa comprobar el rendimiento de cada cual.

P. ?Se lleg¨® a desmoralizar cuando vio que Brown no contaba con usted?

R. S¨ª. Pas¨¦ dos o tres semanas malas, bajo de moral. Eso se not¨® mucho en mi juego.

P. ?C¨®mo logr¨® sobreponerse y ganarse su confianza?

R. Eso s¨®lo se consigue si sigues jugando. Si te dan oportunidades y eres bueno, la calidad tiene que acabar saliendo por alg¨²n lado. Y, cuando sale, aumenta tu confianza y tambi¨¦n la del entrenador en ti.

P. ?Lleg¨® a hablar con Brown sobre su situaci¨®n?

R. Charlamos en un par de ocasiones, pero nada m¨¢s.

P. ?Le exigi¨® m¨¢s que a sus compa?eros?

R. Es posible que a m¨ª me exigiera m¨¢s porque todos ten¨ªan m¨¢s expectativas conmigo.

P. Por primera vez, este curso, ha recibido cr¨ªticas de algunos medios de comunicaci¨®n estadounidenses. ?En qu¨¦ medida le han afectado?

R. La prensa tiene que escribir para que la gente se entretenga. Perdimos cinco partidos seguidos y se coment¨® que yo estaba cansado y pensando ya en el final de la temporada cuando estaba promediando entre 10 y 20 puntos por partido. Las cr¨ªticas no me gustaron y me parecieron un poco injustas. Pero s¨¦ que, cuando eres el l¨ªder y las cosas van mal, te llueven los palos. En cualquier caso, me ayudaron a sacar m¨¢s fuerzas, a pegar el estir¨®n y a demostrar que de cansado y tal nada de nada.

P. Realmente, ?no acusaba el cansancio?

R. La temporada es muy dura y todos estamos cansados, pero el cansancio nunca puede ser una excusa para no jugar bien.

P. ?Hasta qu¨¦ punto los rumores de su traspaso a los Knicks de Nueva York ten¨ªan fundamento?

R. No lo s¨¦. Nadie lo puede saber. A m¨ª, nunca me dijeron nada.

P. ?Le motivaron?

R. No me afectaron, pero s¨ª me desconcertaron un poquito. Fue algo extra?o porque yo nunca pens¨¦ que los Grizzlies pensaran en m¨ª como en un jugador que pod¨ªa ser traspasado. Yo no quer¨ªa irme. Quer¨ªa quedarme aqu¨ª y seguir trabajando.

P. ?No le habr¨ªa gustado haber dado ya el salto a un equipo con m¨¢s nombre, m¨¢s ganador?

R. Ir a los Knicks no es un salto de calidad extremo. Nosotros les ganamos. Claro que Nueva York es Nueva York. Pero todo ser¨ªa nuevo. Ser¨ªa volver a empezar y eso no es f¨¢cil.

P. ?Cree que para usted es mejor permanecer a¨²n un tiempo en un equipo como los Grizzlies?

R. No estoy mal. Estoy contento. Claro que me gustar¨ªa ganar m¨¢s partidos, pero no tengo demasiada prisa y, con paciencia y suerte, todo llegar¨¢.

P. ?Se considera el principal art¨ªfice de que hayan batido su r¨¦cord de victorias?

R. He sido parte importante en eso. He contribuido bastante. Pero tambi¨¦n el hecho de que no hayamos tenido tantas lesiones ha ayudado mucho.

P. Pero en Espa?a se vende as¨ª. ?En Estados Unidos, no?

R. Un jugador no gana ni pierde partidos.

P. ?Ni siquiera Michael Jordan?

R. Hasta que se dio cuenta de que ten¨ªa que jugar con sus compa?eros, Jordan estuvo muchos a?os sin ganar ning¨²n t¨ªtulo de equipo. Cuando ganamos, lo hacemos todos. Igual que cuando perdemos.

P. ?En qu¨¦ piensa que ha mejorado el equipo para poder romper la din¨¢mica perdedora que llevaba?

R. En la mentalidad que ha impuesto el nuevo entrenador. Es m¨¢s ganador y sabe transmitirlo.

P. ?Les respetan m¨¢s ahora?

R. S¨ª, un poco m¨¢s. Ahora ya casi no perdemos partidos por paliza, sino por uno o dos puntitos. Los encuentros son m¨¢s igualados.

P. ?En qu¨¦ debe seguir creciendo el equipo?

R. Debe seguir madurando.

P. ?Jugar¨¢ el Campeonato de Europa, en Suecia, con la selecci¨®n espa?ola?

R. A¨²n no he tomado una decisi¨®n.

P. ?De qu¨¦ depende?

R. Es una cuesti¨®n del club y m¨ªa. A m¨ª me gustar¨ªa jugarlo. Me hace mucha ilusi¨®n poder lograr la clasificaci¨®n para los Juegos Ol¨ªmpicos de Atenas 2004. Disputarlos es una de mis mayores ilusiones.

P. ?Teme que los Grizzlies le nieguen esa posibilidad?

R. Espero que no.

P. ?Recibir¨¢ tambi¨¦n este verano la visita de alg¨²n preparador para mejorar alg¨²n aspecto de su juego?

R. Estar¨¦ en casa. Descansar¨¦ y tambi¨¦n trabajar¨¦. Vendr¨¢ un entrenador f¨ªsico del Memphis durante un par de semanas.

P. ?De qu¨¦ modo le ha afectado la guerra contra Irak?

R. En Estaos Unidos han aumentado mucho las medidas de seguridad. Hay m¨¢s controles para subir a los aviones. Nos registran, nos vuelven a controlar cuando ya hemos subido, revisan nuestros equipajes, pasan el detector de metales... Tambi¨¦n nos han pedido a todos que, cuando se canta el himno nacional en la cancha, haya una extrema seriedad y que no se haga ning¨²n tipo de gestos. Y, antes de que suene, guardamos un minuto de silencio por los soldados muertos en el combate.

P. ?Qu¨¦ le ha sorprendido m¨¢s en esta campa?a? ?Alg¨²n jugador?

R. Me sorprendi¨® el mal principio de los Lakers aunque no tuvieran a Shaquille O'Neal, el gran comienzo del Dallas y la gran temporada de Jordan pese a sus 40 a?os. Entre los jugadores, el novato del Phoenix: Amare Stoudemire.

P. ?C¨®mo ve el futuro del Barcelona en la Euroliga?

R. Me ha sorprendido que est¨¦ sufriendo tanto para ganar y que el nivel de su juego no sea el que se esperaba. Pero sigue ah¨ª en todo. Si gana al Olimpia de Liubliana y llega a la final a cuatro, se lo jugar¨¢ todo en casa.

P. ?Y el de Juan Carlos Navarro en la NBA?

R. Depende de ¨¦l. Es algo que tiene que decidir: si quiere asumir el riesgo, probar y empezar desde abajo en Washington. Si est¨¢ c¨®modo en el Barcelona y no quiere arriesgarse, tambi¨¦n me parecer¨¢ bien.