Un virus "nunca visto en humanos" es el causante de la neumon¨ªa asi¨¢tica

La causa de la neumon¨ªa asi¨¢tica ya tiene cara. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) anunci¨® ayer que la neumon¨ªa est¨¢ causada "por un pat¨®geno nunca antes visto en humanos" y que es, como se sospechaba, "un virus de la familia de los coronavirus". El anuncio, que significa el comienzo de la b¨²squeda de un tratamiento, fue posible gracias a que un equipo holand¨¦s inocul¨® el coronavirus a un grupo de monos y ¨¦stos enfermaron, algo que hasta ahora no hab¨ªa conseguido ninguno de los 13 laboratorios que ha coordinado la OMS para identificar y encontrar tratamiento.

El descubrimiento se ha producido s¨®lo cinco semanas despu¨¦s de que la OMS alertara sobre la neumon¨ªa asi¨¢tica, y supone un paso adelante en la lucha contra la enfermedad. David Heymann, director ejecutivo de Enfermedades Transmisibles de la OMS, anunci¨®: "Podremos dejar atr¨¢s m¨¦todos como la cuarentena y el aislamiento y debemos movernos con decisi¨®n hacia otras estrategias, como la b¨²squeda de tratamiento espec¨ªfico y de una eventual vacuna". El solemne anuncio fue posible gracias a que el laboratorio de virolog¨ªa del Centro Erasmo de Rotterdam (Holanda) consigui¨® infectar a un grupo de monos con el virus.

"Este es el paso definitivo de los postulados de Koch para identificar que un agente es el causante de la enfermedad", explica Luis Enjuanes, vir¨®logo del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa del CSIC. "Lo primero es aislar el agente; despu¨¦s hay que relacionarlo epidemiol¨®gicamente con la enfermedad, y finalmente inocularlo a un sujeto, comprobar que ¨¦ste contrae la enfermedad, tomarle una muestra y aislarlo", a?ade. Los investigadores holandeses no lo inocularon en humanos porque a¨²n no existe tratamiento.

El director del equipo holand¨¦s, Albert Osterhaus, afirm¨®: "La primera parte de la lucha contra el virus ha terminado". Osterhaus explic¨® el m¨¦todo que sigui¨® el laboratorio. A un grupo de monos le inocularon el coronavirus; a otro un metaneumovirus (la OMS hab¨ªa se?alado en varias ocasiones que un virus de esta familia pod¨ªa estar presente en la infecci¨®n) y un tercer grupo recibi¨® ambos. "S¨®lo los monos que ten¨ªan el coronavirus [con o sin el otro agente] desarrollaron s¨ªntomas como los de la neumon¨ªa asi¨¢tica", explic¨® Osterhaus.

Los coronavirus se llaman as¨ª porque tienen una corona de prote¨ªnas en su cubierta que permite identificarlos f¨¢cilmente. Algunos virus de esta familia contribuyen al resfriado com¨²n. Los expertos creen que el origen de la epidemia es animal. Los investigadores de la Universidad de Hong Kong que aislaron el virus el 27 de marzo se?alaron que el mapa gen¨¦tico confirma el origen animal del virus. Masato Tashiro, del Instituto de enfermedades Infecciosas de Jap¨®n, afirm¨® que "lo m¨¢s probable es que el virus exista desde hace mucho tiempo en la naturaleza".

La OMS ha coordinado la actuaci¨®n de 13 laboratorios de 10 pa¨ªses, y se muestra muy satisfecha de la colaboraci¨®n y del intercambio de informaci¨®n. Ayer comenz¨® una reuni¨®n de dos d¨ªas de los responsables de todos los laboratorios para ver qu¨¦ pasos dar ahora. Entre los centros no hay ning¨²n laboratorio espa?ol directamente implicado.

Seg¨²n la OMS, un asunto prioritario ser¨¢ la b¨²squeda de tratamiento. El Gobierno de EE UU ya ha comenzado ha reunirse con empresas de biotecnolog¨ªa para colaborar en la b¨²squeda de f¨¢rmacos y de una vacuna contra la enfermedad, seg¨²n el diario The New York Times. El Laboratorio de Enfermedades Infecciosas de EE UU ha comenzado a probar los 2.000 antivirales que existen contra el virus. Enjuanes asegura que "es posible que alguno de ellos tenga cierta actividad. Actualmente se usa el antiviral Ribavirina, pero no funciona".

La vacuna para la enfermedad vendr¨¢ despu¨¦s del tratamiento y tardar¨¢ m¨¢s tiempo. "Ahora podemos pensar en una vacuna, si finalmente es necesaria", afirm¨® Klaus St?hr, investigador de la OMS. El director del departamento de vacunaciones de EE UU, Bruce Gellin, afirm¨®: "si queremos una vacuna, necesitamos la colaboraci¨®n de empresas privadas". Sin embargo, las firmas no lo tienen tan claro. "No podemos meternos en una investigaci¨®n de cinco o diez a?os para algo que puede ser una epidemia de alcance limitado", afirm¨® Leighton Read, el fundador de la empresa de vacunas Aviron.

La OMS ha nombrado al pat¨®geno como virus del S¨ªndrome Respiratorio Agudo y Grave (en ingl¨¦s, SARS) y dedica el descubrimiento al m¨¦dico italiano Carlo Urbani. Urbani fue el primer m¨¦dico en detectar la enfermedad, en Hanoi (Vietnam), y alert¨® a la OMS. Urbani muri¨® v¨ªctima de la neumon¨ªa el 29 de marzo.