Linux, una revoluci¨®n imprevista

Cuando Linus Torvalds, el estudiante finland¨¦s que cre¨® Linux, public¨® su autobiograf¨ªa la titul¨® Just for fun. Algo as¨ª como S¨®lo como diversi¨®n. Y el subt¨ªtulo todav¨ªa era m¨¢s claro: La historia de un revolucionario accidental. Es decir, la contundente emergencia de Linux en el mercado de los sistemas operativos, con una filosof¨ªa que contradice a la de Microsoft y le planta cara, no estaba en los planes de aquel chico que lanz¨® en 1991 lo que ser¨ªa Linux, un sistema operativo de c¨®digo abierto, que permite conocer sus tripas t¨¦cnicas y modificarlo.

Doce a?os m¨¢s tarde, sin embargo, grandes empresas como IBM, HP o Oracle anuncian productos con Linux y el diario Wall Street Journal lo incluye como una de las diez tecnolog¨ªas que "usted debe conocer". Como teorizan en el diario, "Linux pod¨ªa haberse quedado como una herramienta para rebeldes del software", pero es una "revoluci¨®n del c¨®digo abierto que sacude el mercado".

Microsoft ve en la cultura del c¨®digo abierto "una significativa amenaza al modelo de negocio de la compa?¨ªa"

En 1991, Torvalds empieza en los foros de Internet a dar noticias sobre lo que est¨¢ haciendo y pide ayuda. "Hola (...). Estoy trabajando en un (libre) sistema operativo (un hobby, que no ser¨¢ grande y profesional como gnu)". Miles de programadores participaron y participan sin cobrar en el desarrollo de este programa.

Unix reinaba en la inform¨¢tica corporativa. Apple ten¨ªa una robusta herramienta, pero s¨®lo trabajaba sobre m¨¢quinas de su marca. Las escuelas de negocios todav¨ªa discuten hoy el impacto que tuvo para Apple retener su sistema operativo vincul¨¢ndolo a su m¨¢quina en un binomio cerrado. Apple se ha quedado con una modesta cuota de mercado de usuarios, eso s¨ª, entusiastas. IBM abri¨® su arquitectura a otros fabricantes de ordenadores y desat¨® su propia competencia. Mientras, Bill Gates hab¨ªa comprado por 50.000 d¨®lares el esqueleto de un sistema operativo, DOS, y reinaba en el universo del PC personal. Menos amigable que el sistema operativo de Apple, ten¨ªa la ventaja de que funcionaba sobre ordenadores compatibles con el dise?o de IBM. Luego vendr¨ªa Windows.

Cuando Torvalds escribe que est¨¢ trabajando sobre un sistema operativo libre (free) se est¨¢ apuntando a un movimiento lanzado en 1983 por Richard Stallman conocido como Proyecto GNU. La idea era que el software deb¨ªa ser abierto y gratuito (licencia GPL). Esta licencia permite usar el programa sin restricciones, redistribuirlo sin limitaciones, modificarlo y distribuir las modificaciones. Con Microsoft o cualquier programa bajo licencia propietaria, los clientes adquieren la licencia al usar un programa, pero tienen vetado escudri?ar su panza, la arquitectura de su c¨®digo, y, obviamente, su redistribuci¨®n. Linux sigue bajo la licencia GPL con que naci¨®.

No obstante, s¨ª se pueden a?adir ejecutables propietarios, con c¨®digo cerrado, que no supongan cambiar Linux, sino trabajar sobre ¨¦l. Es decir, cuando una empresa como Oracle ofrece sus productos que trabajan sobre Linux, Oracle sigue siendo propietaria de estos productos porque no alteran Linux, sino que lo usan de plataforma.

En 1995 se fundan compa?¨ªas, como Red Hat, que comercian con Linux. La pregunta irremediable es: ?c¨®mo alguien piensa hacer negocio con un programa con licencia gratuita? Estas empresas pueden comercializar la edici¨®n del programa en un CD con manual de instrucciones o la instalaci¨®n y mantenimiento del mismo a un cliente. Red Hat, por ejemplo, obtiene ingresos tambi¨¦n con cursos de Linux que certifican al alumno como conocedor del sistema. Cada vez m¨¢s empresas desarrollan sobre Linux ejecutables de los que son propietarios.

Ahora, Linux es una palabra que preocupa a Microsoft porque gana adeptos m¨¢s all¨¢ de comunidades ilustradas. Sus mejores propagandistas son las corporaciones que lo adoptan y las empresas inform¨¢ticas que lo ofertan. Tras abrirse a Linux el mundo empresarial, ahora empieza su penetraci¨®n en el mundo dom¨¦stico, temeroso de su esoterismo. Un obst¨¢culo era su fama de antip¨¢tico en el manejo. ?Un juguete para chicos listos? Linux inicialmente obligaba a dar ¨®rdenes escritas a la m¨¢quina. Posteriormente aparecieron interfaces m¨¢s convivenciales para usuarios acostumbrados a la rutina de las ventanas (windows).

Otro factor que ayuda a esta popularizaci¨®n son las pol¨ªticas de algunas administraciones en favor del software libre. Desde Brasil a Alemania, pasando por el Gobierno extreme?o o el PP valenciano, se han pronunciado en favor del software libre. Argumentos: las administraciones no tienen por qu¨¦ pagar para conseguir algo que es gratuito y no es l¨®gico usar una herramienta tan cr¨ªtica cuyo secreto est¨¢ en otras manos. Microsoft, que hab¨ªa desde?ado la emergencia de Linux, reacciona. En un informe a la autoridad burs¨¢til norteamericana de diciembre de 2002, la propia compa?¨ªa escribe: la popularizaci¨®n del movimiento del c¨®digo abierto supone "una significativa amenaza al modelo de negocio de la compa?¨ªa, incluyendo los esfuerzos de sus defensores para convencer a los gobiernos que opten por el c¨®digo abierto". Microsoft advierte que si esta opci¨®n gana adeptos, "las ventas de la compa?¨ªa pueden bajar, tendr¨¢ que reducir los precios que carga sobre sus productos y los ingresos y m¨¢rgenes pueden declinar".

Microsoft ha replicado con su pol¨ªtica de c¨®digo compartido por la que, a las agencias de seguridad de determinados pa¨ªses y tras suscribir un acuerdo bilateral, les abre el c¨®digo de Windows. Microsoft predica que los gobiernos han de ser neutrales frente al dilema de licencia propietaria o libre y tomar sus decisiones s¨®lo en funci¨®n del rendimiento de los programas.

Microsoft se apoya en una consultor¨ªa externa para argumentar que Linux es gratis, de entrada, pero resulta m¨¢s caro a la larga por costes de mantenimiento e ineficiencias. Lo cierto es que aquella inocente diversi¨®n de un estudiante preocupa a una compa?¨ªa que ha instalado Windows en el 95% de los PC.