El m¨¦dico como vector de la neumon¨ªa asi¨¢tica

Cuando la alerta por la neumon¨ªa asi¨¢tica se dispar¨® en Hong Kong el pasado marzo, llam¨® de inmediato la atenci¨®n la elevada proporci¨®n de contagios entre los m¨¦dicos y enfermeras de los hospitales. De hecho, uno de los principales vectores que propag¨® a Hong Kong la epidemia surgida cuatro meses antes en la provincia china de Guangdong fue un m¨¦dico. A¨²n hoy, el 22% de los casos en esa ciudad son personal sanitario, seg¨²n los datos de sus autoridades m¨¦dicas.

Las cifras en Toronto (Canad¨¢), una de las zonas m¨¢s afectadas del mundo, son a¨²n m¨¢s llamativas. Un estudio compilado por la Universidad de Toronto y todos los m¨¦dicos que han atendido a pacientes de neumon¨ªa asi¨¢tica en esa ciudad, adelantado en la edici¨®n electr¨®nica del Journal of the American Medical Association, acaba de revelar que el 51% de los contagiados all¨ª son m¨¦dicos y enfermeras y que otro 26% contrajo la enfermedad durante una visita a un hospital.

M¨¢s de la mitad de los afectados por el SARS en Toronto son personal sanitario

Si se ignora el modo de contagio, los primeros afectados siempre son m¨¦dicos y enfermeras

Los epidemi¨®logos han podido reconstruir con toda precisi¨®n la forma en que la neumon¨ªa asi¨¢tica (SARS en sus siglas inglesas) lleg¨® a Canad¨¢, y eso subraya el papel central de la transmisi¨®n hospitalaria en la propagaci¨®n de la epidemia. Un matrimonio mayor originario de Hong Kong y residente en Toronto viaj¨® a la ciudad asi¨¢tica el 13 de febrero para visitar a sus familiares. Se alojaron en la novena planta del Hotel Metropol. El 21 de febrero, dos d¨ªas antes de que volvieran a Canad¨¢, el doctor Liu Jianiun, un m¨¦dico que hab¨ªa atendido a varios enfermos de neumon¨ªa en la provincia china de Guangdong, se aloj¨® en esa misma planta, en la habitaci¨®n 911.

El matrimonio regres¨® a Toronto y a los dos d¨ªas de aterrizar, el 25 de febrero, la mujer se sinti¨® enferma. Muri¨® en su casa una semana despu¨¦s, pero s¨®lo tras haber contagiado a varios familiares. Uno de ellos fue admitido en un hospital comunitario de Toronto, y all¨ª contagi¨® a varios m¨¦dicos, enfermeras y pacientes de ese centro sanitario. Algunos enfermos fueron trasladados a otros hospitales, con lo que propagaron el contagio a nuevos m¨¦dicos, enfermeras y pacientes. El peor brote de SARS fuera de Asia hab¨ªa empezado su mortal andadura.

"Cuando surge un nuevo brote infeccioso del que se desconoce el mecanismo de transmisi¨®n, los primeros afectados siempre son los m¨¦dicos y las enfermeras", dice Jos¨¦ S¨¢nchez Pay¨¢, vocal hasta el viernes de la Sociedad Espa?ola de Medicina Preventiva, Salud P¨²blica e Higiene. "Esto se ha observado desde los brotes de viruela del siglo XIX hasta las apariciones del virus ?bola hace unos a?os, y tambi¨¦n ha sido el caso con el SARS".

"El personal sanitario de Toronto, como el de Hong Kong, tuvo que hacer frente a los primeros casos de SARS antes de que el s¨ªndrome estuviera descrito", explica S¨¢nchez Pay¨¢. "Sin saber qu¨¦ tipo de virus era, ni su forma de transmisi¨®n, todo lo que se puede hacer es tirar a lo grande, aplicando medidas extremas de precauci¨®n. Despu¨¦s, seg¨²n se va conociendo mejor el virus, las medidas se van relajando hasta adoptar s¨®lo las necesarias y adecuadas. Si ahora se declarara un caso en Espa?a o en otro pa¨ªs, ya no se dar¨ªa el problema del contagio hospitalario, puesto que ahora sabemos que la transmisi¨®n es respiratoria y podemos tomar las medidas exactas de prevenci¨®n".

Si se diera un caso en Espa?a, el hospital aplicar¨ªa las medidas recomendadas por los Centros de Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC) de Atlanta (EE UU), que incluyen mantener listados del personal que entre a la habitaci¨®n del paciente, notificar inmediatamente a la direcci¨®n del hospital cualquier exposici¨®n a un enfermo sin la protecci¨®n adecuada, o la aparici¨®n de fiebre o s¨ªntomas respiratorios, y el apartamiento del trabajo en el hospital, con el confinamiento en casa durante 10 d¨ªas, si ha habido un contacto de especial riesgo (por ejemplo, si un m¨¦dico ha estado sin protecci¨®n junto a un paciente que ha tosido). Estas medidas se aplican aun cuando el m¨¦dico o la enfermera no hayan desarrollado ning¨²n s¨ªntoma.