"El tener que tomar la decisi¨®n de no lanzar la nave 'Rosetta' fue horrible"

D avid Southwood, director de la divisi¨®n de Ciencia de la Agencia Europea del Espacio (ESA), cree que la crisis que afecta a todo el sector espacial "es de las que se dan una cada 30 a?os", coment¨® recientemente en su despacho en Estec, el centro cient¨ªfico y tecnol¨®gico de la agencia en Holanda. ?l fue el responsable ¨²ltimo de tomar la decisi¨®n de dejar en tierra a la nave Rosetta, que deb¨ªa ser lanzada el pasado enero en un cohete Ariane 5, tras el fallo de un nuevo lanzador de la misma familia. Rosetta deb¨ªa encontrarse con el cometa Wirtanen tras un viaje interplanetario de ocho a?os planeado con gran precisi¨®n: una misi¨®n que no permit¨ªa retrasos. El equipo de Rosetta ha tenido que trabajar muy duro para estudiar otro cometa-objetivo compatible con el dise?o de la nave.

"Una crisis como la que afecta al sector espacial s¨®lo se da cada 30 a?os"

Pregunta. Debi¨® de ser una decisi¨®n muy dif¨ªcil dejar a Rosetta en tierra.

Respuesta. Desde luego, fue horrible. Pero poca gente sabe que yo y los dem¨¢s responsables del proyecto ya desde el oto?o dud¨¢bamos de la fiabilidad del lanzador. Por supuesto no pod¨ªamos decir nada p¨²blicamente entonces, y adem¨¢s Arianespace hac¨ªa todo lo posible para convencernos de que todo estaba bien. Entonces lleg¨® el fallo del 11 de diciembre. Al principio cre¨ªamos que hab¨ªa sido un fallo del motor, que era distinto del motor del lanzador para Rosetta, y respiramos tranquilos. Pero m¨¢s tarde nos dimos cuenta de que tambi¨¦n iba a afectar a nuestro sistema. Nuestras preocupaciones volvieron. Realmente quer¨ªamos lanzar, tras m¨¢s de diez a?os construyendo Rosetta, y no sab¨ªamos qu¨¦ pasar¨ªa si no lanz¨¢bamos entonces. As¨ª que fueron momentos muy dif¨ªciles.

P. ?Qu¨¦ les hac¨ªa dudar desde el oto?o?

R. Los procedimientos no estaban bien, los procesos de producci¨®n de los Ariane 5 en general, no s¨®lo en el nuevo modelo. Y nosotros [ESA, clientes de Arianespace] sent¨ªamos que no ten¨ªamos suficiente control sobre este proceso. Por eso ahora se est¨¢ revisando el proceso de producci¨®n de toda la familia Ariane 5.

P. ?No hab¨ªan pensado en otros cometas de destino?

R. Ten¨ªamos otras opciones, pero no tan buenas. Tuvimos muchos problemas para explicar a la comunidad cient¨ªfica la decisi¨®n, pero quienes la criticaban no ten¨ªan nuestra informaci¨®n. Hab¨ªa una gran presi¨®n emocional por lanzar, pero al mismo tiempo nos d¨¢bamos cuenta de que no deb¨ªamos hacerlo. Era precisamente una situaci¨®n en que deb¨ªan seguirse a rajatabla los procedimientos de la ingenier¨ªa y olvidarse de las emociones. Cuando has invertido entre 900 y mil millones de euros en un proyecto no corres riesgos de repente.

P. Que las versiones m¨¢s avanzadas de los cohetes Ariane est¨¦n en tierra ?hace m¨¢s dif¨ªcil escoger otro cometa para Rosetta?

R. S¨ª, porque tenemos menos capacidad de lanzamiento. Con los nuevos cohetes podr¨ªamos ir de nuevo a Wirtanen en 2004, pero no tendremos lanzador. Ahora estudiamos tres posibles cometas. Hay uno mayor que Wirtanen, y tenemos que estar seguros de que podemos aterrizar en ¨¦l a pesar de que la gravedad es mayor. Ah¨ª es donde ir¨ªa yo si el lanzador estuviera listo. Parece la opci¨®n menos arriesgada.

P. ?C¨®mo afecta el retraso de Rosetta a las dem¨¢s misiones cient¨ªficas de la ESA?

R. Espero que Venus Express no se vea afectada. Es una misi¨®n de muy alta prioridad. El problema es que iba a reutilizar equipos de Mars Express y ¨¦sta de Rosetta. Ahora Rosetta ha dicho "todo es m¨ªo", as¨ª que tengo problemas con eso y tambi¨¦n con el personal, porque muchos con experiencia en una misi¨®n iban a trabajar en las siguientes. La vida es dif¨ªcil, pero lo resolveremos.

P. Esta crisis en el programa cient¨ªfico de la ESA coincide con una crisis de todo el sector espacial.

R. S¨ª, es una crisis muy grave. Es muy com¨²n tener problemas con una misi¨®n. Recuerdo la p¨¦rdida de los Cluster, la p¨¦rdida y recuperaci¨®n de Soho... Pero una crisis como la que afecta al sector s¨®lo se da cada 30 a?os. No recuerdo una as¨ª desde antes de que se creara la ESA. Adem¨¢s de las crisis de Ariane y de los transbordadores de la NASA est¨¢n las dificultades para ponernos de acuerdo en el programa Galileo, y el colapso de los lanzamientos comerciales.

P. Los ¨²ltimos fallos en los lanzadores se han relacionado con recortes de presupuesto demasiado dr¨¢sticos.

R. Eso est¨¢ en la mente de todos. Pero creo que no es el ¨²nico factor. Tambi¨¦n puede haber habido un exceso de confianza.