Imaginaci¨®n y c¨¢lculos para viajar a un cometa

?C¨®mo ir de un cuerpo del Sistema Solar a otro con una nave determinada, lanzada por un cohete de potencia espec¨ªfica, cumpliendo requisitos de seguridad de la propia misi¨®n y, por supuesto, satisfaciendo los intereses cient¨ªficos de la exploraci¨®n? Encontrar la mejor ruta es muy complicado, y en la misi¨®n Rosetta a un cometa los expertos han tenido que hacerlo dos veces: una al definir el proyecto hace a?os y otra a toda prisa en diciembre pasado, cuando se suspendi¨® el lanzamiento, se perdi¨® la oportunidad de vuelo en enero y hubo que plantearse trayectorias e incluso cometas de destino alternativos.

Finalmente se ha decidido que el nuevo destino de Rosetta es el cometa Churymov-Gerasinenko, aunque la ESA a¨²n no lo ha anunciado oficialmente. Se trata de un cuerpo algo m¨¢s grande que el cometa Wirtanen inicialmente designado como blanco de la misi¨®n, y la nave europea partir¨¢ a su encuentro en febrero de 2004, pero tardar¨¢ diez a?os en llegar a su destino, tras pasar varias veces por Marte para tomar impulso gravitatorio robado a ese planeta.

"El Departamento de An¨¢lisis de Misi¨®n de Esoc [centro de operaciones de la ESA] nos encarg¨® en diciembre un estudio de misiones alternativas para Rosetta; fue una semana de actividad fren¨¦tica", recuerda Miguel Bell¨® Mora, director de la empresa espa?ola Deimos Space, uno de los equipos a los que se recurri¨® ante la emergencia de no poder lanzar Rosetta con el cohete previsto en la fecha prevista y, por tanto, perder esa oportunidad de viaje.

"Encontramos cometas alternativos con trayectorias diferentes, pero no todos los cometas tienen igual inter¨¦s para los cient¨ªficos", contin¨²a Bell¨® Mora. "Hab¨ªa buenas alternativas pasando por Venus en la trayectoria, pero Astrium, la empresa que ha construido la nave, advirti¨® que no se responsabilizaba de que ¨¦sta soportara las altas temperaturas que sufrir¨ªa en esa ruta". En otras trayectorias Rosetta se alejaba demasiado de la Tierra, comprometiendo la fluidez de las comunicaciones. Incluso se valor¨® la posibilidad de ir al planeado Wirtanen, pero tendr¨ªa que ser saliendo con el nuevo cohete Ariane 5 10 toneladas, justo el modelo que fall¨® en enero y que desbarat¨® todos los planes.

El dise?o de trayectorias es como un juego de billar espacial, que exige primero imaginaci¨®n para concebir alternativas y luego trabajo intenso con ordenadores para calcular con total precisi¨®n las rutas, resume Bell¨® Mora, especialista que ya particip¨®, hace diez a?os, en el dise?o del complejo viaje de Rosetta a un cometa.