Los cient¨ªficos detectan el coronavirus en la civeta, un animal que se come en China

Un grupo de cient¨ªficos de la Universidad de Hong Kong ha aislado el coronavirus responsable de la neumon¨ªa asi¨¢tica en la civeta, un peque?o carn¨ªvoro de la familia de la jineta muy apreciado en los restaurantes del sur de China. Los investigadores afirman que el c¨®digo gen¨¦tico del virus aislado en este animal es muy similar al de los humanos. El descubrimiento, aseguran, "tiene implicaciones trascendentales para el control de la infecci¨®n" y da una idea de c¨®mo pudo saltar el virus al hombre. Hasta ahora no se hab¨ªa detectado el coronavirus en ning¨²n animal.

Desde el principio de la epidemia, algunos expertos hab¨ªan sugerido que la causa de la enfermedad que ha provocado 689 fallecidos y m¨¢s de 8.000 infectados en todo el mundo se encontraba en alguno de los animales salvajes con que los ciudadanos se deleitan en el sur de China. Ayer lleg¨® una prueba que sustenta esta teor¨ªa. Fue el resultado de la colaboraci¨®n de los microbi¨®logos de la Universidad de Hong Kong con los del Centro de Prevenci¨®n y Control de Enfermedades de Shenzhen, ciudad fronteriza con la ex colonia brit¨¢nica y que pertenece a la provincia de Guangdong, donde surgi¨® la enfermedad en noviembre.

Los investigadores acudieron a un mercado en Shenzhen en el que abundan los animales vivos y compraron 25 animales de ocho especies, seg¨²n explic¨® en conferencia de prensa telef¨®nica Fran?ois Meslin, jefe de Zoonosis de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). El virus apareci¨® en las seis civetas estudiadas y en un perro mapache. Adem¨¢s, un tej¨®n ten¨ªa anticuerpos del virus. Las civetas ten¨ªan gran cantidad de virus en sus heces y en sus secreciones respiratorias aunque, aparentemente, no ten¨ªan ninguna enfermedad.

Meslin se?al¨® que es muy probable que una especie infectara a las otras una vez en el mercado "ya que los animales estaban mezclados en las jaulas aunque ven¨ªan de distintos lugares". Todo apunta a la civeta como origen, ya que los animales ten¨ªan grandes cantidades del virus, y as¨ª lo indic¨® el profesor de Microbiolog¨ªa de Hong Kong Yuen Kwok-yun. Los responsables de la OMS fueron m¨¢s cautos. Meslin afirm¨® que "es pronto para sacar conclusiones".

El vir¨®logo de la OMS Klaus St?hr se?al¨® que "el virus no se parece a ninguno de los coronavirus de animales que conoc¨ªamos y es gen¨¦ticamente id¨¦ntico al de la neumon¨ªa asi¨¢tica". Meslin a?adi¨®: "No sabemos si est¨¢ muy extendido entre las civetas de China. Es posible que la civeta haya contra¨ªdo el virus recientemente de alg¨²n otro animal salvaje, ya que las civetas se comen desde hace a?os en la zona,".

La civeta, de la misma familia que la gineta, es principalmente carn¨ªvora. Come frutas, pero tambi¨¦n p¨¢jaros, roedores insectos y ra¨ªces y mide aproximadamente medio metro. Pero la civeta es, adem¨¢s, muy apreciada en China por su carne. Seg¨²n un estudio de 1996 del grupo de derechos de los animales Traffic East Asia, este mam¨ªfero ocup¨® el segundo puesto entre los animales ex¨®ticos m¨¢s consumidos en Hong Kong despu¨¦s de la serpiente.

Los microbi¨®logos explicaron ayer que para prevenir "nuevos saltos del virus al ser humano, es importante criar estos animales de caza, como la civeta, en granjas con sistemas de vigilancia e inmunizaci¨®n contra los coronavirus del SARS". Y advirtieron que "deber¨ªan ser procesados en mataderos centrales y vendidos en locales con buenas condiciones higi¨¦nicas". La OMS recomend¨® suspender el tr¨¢fico y la venta de animales salvajes para el consumo humano. El portavoz de la OMS se?al¨® que China se ha comprometido a controlar este tipo de mercados.

Meslin explic¨® que lo m¨¢s probable es que el salto al hombre se produjera al manipular y convivir con los animales m¨¢s que al comerlos. "Al principio hubo muchos infectados que eran cocineros y manipuladores de alimentos en Guangdong, y adem¨¢s es la v¨ªa de transmisi¨®n de otros virus al hombre, aunque no conocemos el mecanismo exacto". ?ste se?al¨® que ahora hay que buscar si el virus ha pasado a otros animales, que pueden actuar como nuevos reservorios para el virus.

Seg¨²n dijo la OMS el pasado lunes, uno de los dos brotes que se han registrado en la provincia de Guangxi, con cinco infectados y un muerto, lo inici¨® un conductor que transport¨® animales salvajes a la provincia de Guangdong, donde los vendi¨® para consumo. Tres de los familiares que enfermaron trabajan en la misma granja, en la que cr¨ªan aves, serpientes y castores, entre otros.

Seis meses despu¨¦s de que detectara el primer caso de neumon¨ªa, Guangdong recibi¨® ayer una buena noticia. La OMS cancel¨® el aviso de no viajar a esta provincia y a Hong Kong porque los brotes han sido controlados. La alerta hab¨ªa sido emitida el 2 de abril. La recomendaci¨®n de no viajar sigue en vigor para Pek¨ªn, Hebei, Mongolia Interior, Shanxi, Tianjin y Taiwan. Mientras, ayer se detectaron cuatro posibles casos de neumon¨ªa asi¨¢tica en Toronto (Canad¨¢), los primeros desde el 4 de mayo.