Expertos de EE UU clonan el mulo, un animal est¨¦ril en la naturaleza

Un grupo de la Universidad de Idaho (EE UU) financiado por el magnate de los hip¨®dromos Don Jacklin ha creado el primer mulo cl¨®nico, el peque?o Idaho Gem (la gema de Idaho). Los mulos son h¨ªbridos de burro y yegua, y s¨®lo su esterilidad les ha impedido hasta ahora formar una nueva especie. Adem¨¢s de ser el primer clon equino, Idaho Gem es hermano gen¨¦tico de Taz, propiedad de Jacklin y estrella de las carreras de mulas.

El criterio m¨¢s aceptado en biolog¨ªa para clasificar a dos tipos de animales como especies distintas es que sean incapaces de producir h¨ªbridos f¨¦rtiles. El burro y el caballo son especies distintas porque, aunque pueden cruzarse y tener descendencia, sus h¨ªbridos (el mulo o la mula) son est¨¦riles.

Gordon Woods, jefe del equipo que ha clonado al primer mulo, explic¨® ayer a este diario: "Todav¨ªa no estoy seguro de cu¨¢l es la causa exacta de la esterilidad de los mulos. El burro tiene 62 cromosomas, el caballo 64, y el mulo 63, que es un n¨²mero muy anormal. Ahora que sabemos c¨®mo clonarlo podremos averiguar la causa ¨²ltima de su esterilidad".

En teor¨ªa, nada impide ahora que el mulo se convierta en una especie independiente del caballo y el burro, aunque ser¨ªa la primera especie de la historia de la Tierra que necesitar¨ªa un laboratorio de gen¨¦tica para poder reproducirse.

Idaho Gem naci¨® el pasado d¨ªa 4 tras 346 d¨ªas de gestaci¨®n en una yegua de alquiler. Su verdadera madre, sin embargo, es un cultivo celular creado en 1998. Woods gener¨® el cultivo a partir de c¨¦lulas de un feto de mulo de 45 d¨ªas. A?os despu¨¦s, tom¨® el n¨²cleo de una de esas c¨¦lulas (que contiene el genoma completo del mulo) y lo introdujo en un ¨®vulo de yegua. El embri¨®n resultante fue implantado en otra yegua, la madre de alquiler.

As¨ª pues, Idaho Gem es el clon de un feto de mulo. Pero aquel feto era muy especial: era producto del cruce de los mismos padres (un burro y una yegua, por supuesto) que hab¨ªan dado vida a Taz, varias veces campe¨®n del mundo en las carreras de mulas, muy populares en Estados Unidos. Taz, un mulo macho, se mostr¨® imbatible hasta la ¨²ltima temporada, cuando la mula hembra Black Ruby le desbanc¨® y gan¨® 62 carreras (he ah¨ª una firme candidata para la pr¨®xima clonaci¨®n).

La composici¨®n gen¨¦tica de Idaho Gem, por tanto, es la propia de un hermano del c¨¦lebre Taz: s¨®lo comparte con ¨¦ste la mitad de sus genes. Pese a ello, Woods se muestra optimista: "Nuestro principal financiador, Don Jacklin, es una autoridad en carreras de mulas, y todos tenemos grandes esperanzas de que Idaho Gem revele buenas cualidades para la competici¨®n".

Los intentos de clonar cualquier equino (caballos, burros, mulas) hab¨ªan fallado hasta ahora. La clave del ¨¦xito de Woods es que ha descubierto la causa de esos fracasos: a los embriones equinos les falta calcio. La mera adici¨®n de ese elemento a los medios de cultivo ha resuelto el problema, aunque el m¨¦todo sufre la escasa eficacia t¨ªpica de los experimentos de clonaci¨®n: han sido precisas 334 transferencias nucleares y 305 implantaciones en yeguas de alquiler para obtener tres embarazos viables. Idaho Gem ha sido el primero en nacer, y los otros dos mulos cl¨®nicos se esperan para junio y agosto. Un grupo de Tejas (EE UU) y otro de Cremona (Italia) compiten ahora por el primer caballo cl¨®nico, que nacer¨¢ en breve. Se unen a las otras seis especies clonadas desde la oveja Dolly.

Una precisi¨®n. Los mulos y mulas son h¨ªbridos de burro y yegua. El cruce inverso, entre burra y caballo, produce un animal llamado burd¨¦gano, menos apreciado en el campo e ignorado en el hip¨®dromo. ?Alguien apuesta por la clonaci¨®n del burd¨¦gano?