La nave interplanetaria europea 'Mars Express' va camino de Marte

A las 19.45, hora peninsular, sali¨® ayer de la Tierra camino de Marte la nave cient¨ªfica europea Mars Express. Est¨¢ previsto que llegue a su destino, la ¨®rbita del planeta rojo, el pr¨®ximo 25 de diciembre para hacer estudios globales durante dos a?os como m¨ªnimo. La sonda sali¨® en un cohete ruso Soyuz Fregat desde la base de Baikonur, en Kazajst¨¢n. En el centro del control ESOC, en Darmstadt (Alemania) de la Agencia Europea del Espacio (ESA), 300 personas, incluido el jefe cient¨ªfico de la misi¨®n y los responsables de los experimentos, despidieron la nave.

"Buen viaje", fue la frase de despedida transmitida desde ESOC, en Darmstadt (Alemania), a todos los centros de la ESA. A los pocos minutos, desde la sala de control comunicaron que todas las fases del lanzamiento se estaban produciendo con completa normalidad, y que el Mars Express, una vez encendida la segunda etapa del cohete, llevaba ya una velocidad de 5,7 kil¨®metros por segundo. "Los nervios han quedado atr¨¢s. Ha sido un gran comienzo", dijo David Southwood, director cient¨ªfico de la ESA, desde Baikonur.

Tras una vuelta a la Tierra cumplida en hora y media, la ¨²ltima etapa del lanzador, la Fregat, se separ¨® a las 21.17 (hora peninsular) e imprimi¨® el ¨²ltimo impulso a Mars Express, que se dirige ya, a una velocidad de 10.800 kil¨®metros por hora, hacia Marte. Recorrer¨¢ 55 millones de kil¨®metros en 203 d¨ªas. "Esta misi¨®n es diferente y complementaria de las dem¨¢s", declar¨® el ge¨®logo espa?ol Agust¨ªn Chicarro, jefe cient¨ªfico del programa. "Yo la resumir¨ªa con tres palabras: global (porque estudiar¨¢ la atm¨®sfera y la superficie y el subsuelo de todo el planeta), agua y vida, que son objetivos clave. Desde hace siglos la gente ha estado fascinada con el planeta rojo". Y a?adi¨® que Marte es el planeta m¨¢s parecido a la Tierra y el m¨¢s apropiado para ir en futuros viajes humanos interplanetarios.

Esta sonda autom¨¢tica, la primera que la ESA env¨ªa al planeta rojo, lleva siete instrumentos cient¨ªficos a bordo, incluida una c¨¢mara de alta resoluci¨®n y un radar avanzado que permitir¨¢ rastrear el subsuelo hasta una profundidad de unos cuatro kil¨®metros. Adem¨¢s, viaja pegada a la sonda el m¨®dulo de descenso Beagle, con instrumentos para tomar im¨¢genes y analizar muestras en el lugar donde se deposite. En total, ayer salieron en el Soyuz 1.223 kilos de nave, una docena de instrumentos cient¨ªficos y 430 kilos de combustible que se utilizar¨¢n casi en su totalidad en los motores de retrofrenado para la colocaci¨®n en ¨®rbita de Marte a finales de diciembre. All¨ª funcionar¨¢ Mars Express al menos durante 687 d¨ªas terrestres, lo que equivale a un a?o marciano, pero los cient¨ªficos creen que la sonda durar¨¢ bastante m¨¢s tiempo y esperan que se apruebe un presupuesto a?adido para poder seguir trabajando. El Beagle 2, que se desprender¨¢ de la nave seis d¨ªas antes de que llegue, debe funcionar durante medio a?o terrestre.

Tras el lanzamiento ayer, los responsables de control de la misi¨®n en ESOC dar¨¢n orden a los instrumentos de encenderse para as¨ª poder comprobar que se encuentran en perfectas condiciones. Luego se mantendr¨¢n apagados durante todo el trayecto. No se efectuar¨¢n experimentos cient¨ªficos durante el vuelo interplanetario. Una vez en Marte, habr¨¢ un periodo de comprobaci¨®n y puesta a punto de los equipos, y entre enero y abril de 2004 estar¨¢n todos los experimentos listos, inform¨® ayer Chicarro.

Est¨¦ril

"Las dos sondas Viking nos dejaron la idea de que Marte es un planeta est¨¦ril por culpa de la radiaci¨®n ultravioleta, un planeta esterilizado y oxidado", explic¨® ayer en ESOC, haciendo referencia a las dos naves de la NASA que descendieron sobre la superficie marciana en los a?os setenta, el bi¨®logo espa?ol Ricardo Amils, de la Universidad Aut¨®noma de Madrid y del Centro de Astrobiolog¨ªa, que es uno de los seis seleccionados por la ESA para recibir todo el conjunto de datos de todos los experimentos de Mars Express. "Ahora queremos conocer la capacidad de penetraci¨®n de los rayos ultravioleta mediante los experimentos que se har¨¢n con el perforador y el analizador del m¨®dulo Beagle", contin¨²a Amils. "Buscaremos carbono org¨¢nico en el suelo y si est¨¢ fraccionado isot¨®picamente ser¨ªa un indicador de metabolismo".

En la misi¨®n participan m¨¢s de 200 investigadores europeos, estadounidenses, rusos, chinos y japoneses. La construcci¨®n y el lanzamiento han costado 300 millones de euros.