El robot 'Beagle2' se separa con ¨¦xito de la sonda 'Mars Express'

La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha iniciado hoy, viernes, la fase m¨¢s cr¨ªtica de su misi¨®n al planeta rojo, que culminar¨¢ el d¨ªa de Navidad con su instalaci¨®n en la ¨®rbita donde permanecer¨¢ dos a?os. Se trata de dos maniobras "complejas y audaces" de las cuales la primera, soltar las amarras del peque?o robot Beagle2, ha concluido ya con ¨¦xito, seg¨²n ha informado a mediod¨ªa un portavoz de la ESA. Con la misi¨®n de buscar rastros de vida en el planeta m¨¢s cercano a la Tierra, la Mars Express puso rumbo a su lejano destino el pasado 2 de junio y ahora, tras haber efectuado un viaje interestelar de seis meses de duraci¨®n, est¨¢ a punto de llegar a puerto.

Tras haber recorrido 400 millones de kil¨®metros a una velocidad de 10 kil¨®metros por segundo, el sat¨¦lite europeo ha puesto en marcha las operaciones a primera hora de hoy una serie de maniobras. La primera, que ha concluido a las 8.31 GMT (una hora m¨¢s en la Espa?a peninsular) pero se ha confirmado tres horas despu¨¦s, ha consistido en activar un mecanismo pirot¨¦cnico para desatar los amarres que sujetan al peque?o robot Beagle2, que est¨¢ armado con un peque?o brazo para hurgar en el suelo del planeta y recoger muestras frescas y posibles restos fosilizados, a la sonda con el fin de dejarle caer sobre la superficie de Marte.

Cerrado sobre s¨ª mismo como una almeja, el Beagle2 ha estado temporalmente en trayectoria de colisi¨®n con Marte pero, gracias a un mecanismo de pilotaje que se ha activado desde la Tierra y a un gran paraca¨ªdas y enormes cojines hinchables, podr¨¢ aterrizar sin da?os. Tambi¨¦n la sonda ha encendido sus motores de propulsi¨®n para salir de la peligrosa trayectoria. El momento de soltar amarras est¨¢ considerado como uno de los m¨¢s complicados de la misi¨®n y se ha producido seis d¨ªas antes de que la Mars Express llegue a su destino final. Conscientes de la complejidad de esta operaci¨®n, los cient¨ªficos de la ESA hab¨ªan previsto otra tentativa, que no ha sido necesaria, por si falla la primera.

Nueve notas de Blur

La misi¨®n de este robot, de 65 kilos, concebido por el investigador brit¨¢nico Colin Pillinger, es aterrizar en la regi¨®n ecuatorial de Marte, llamada Isidis Planitia, para analizar el terreno y buscar eventuales rastros de vida pasada o futura. Su nombre es un homenaje al nav¨ªo en el que Charles Darwin se aventur¨® entre 1831 y 1836 y del que trajo su teor¨ªa de la evoluci¨®n de las especies. Pillinger presum¨ªa de que "?si un marciano tiene una flatulencia, 'Beagle2' ser¨¢ capaz de detectarlo!", ya que, en efecto, el robot husmear¨¢ el aire del planeta a la b¨²squeda, entre otras cosas, de metano, que emanar¨ªa de posibles microbios anidados en el suelo.

Para dise?ar su robot, el brit¨¢nico cont¨® con la colaboraci¨®n del grupo Blur y el pol¨¦mico artista Damien Hirst, conocido por sus animales troceados y conservados en formol. Blur compuso un acorde musical de nueve notas que ser¨¢ transmitido por la antena de Beagle2 como se?al del aterrizaje, previsto para el d¨ªa 25, si se lleva a cabo sin problemas, mientras que Hirst cre¨® una paleta de puntos coloreados para que la c¨¢mara del robot pueda calibrar los tonos del planeta. Paralelamente, en la misma noche de 24 al 25, la sonda deber¨¢ llevar a cabo unas maniobras de gran precisi¨®n que la deben inyectar hacia una ¨®rbita el¨ªptica pr¨®xima a los polos marcianos.

"A media jornada del 25 de diciembre sabremos si la doble operaci¨®n ha sido un ¨¦xito", precis¨® ayer Philippe Moulinier, responsable de sat¨¦lites de EADS Astrium, constructor de la sonda. Mars Express, que tiene forma de caja de aluminio con paneles en forma de nido de abeja y que pesa 1.223 kilos, no alcanzar¨¢ su posici¨®n definitiva hasta el 8 de enero. Desde este lugar privilegiado, estudiar¨¢ la superficie, el subsuelo y la atm¨®sfera de Marte durante dos a?os terrestres (un a?o marciano). En una misi¨®n hist¨®rica para Europa, la Mars Express se sumar¨¢ a otras que est¨¢n en ruta o que ya han llegado. Si todo se desarrolla como est¨¢ previsto, seis sat¨¦lites m¨¢s inspeccionar¨¢n el planeta: el japon¨¦s Nozomi y los estadounidenses Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Rover.