"Hemos decidido centrarnos en la s¨ªntesis qu¨ªmica para buscar f¨¢rmacos"

Peter Goodfellow (Londonderry, Irlanda del Norte, 1951) es licenciado en microbiolog¨ªa por la Universidad de Bristol y doctor en gen¨¦tica humana por la de Oxford. Trabaj¨® durante varios a?os en el Imperial Cancer Research Fund (ICRF) y ocup¨® la Balfour Chair de la Universidad de Cambridge. En 1996 se incorpor¨® a SmithKline Beecham para dirigir el Departamento de Investigaci¨®n Biofarmac¨¦utica y Desarrollo. Tras la creaci¨®n de GlaxoSmithKline, fue nombrado vicepresidente de la divisi¨®n de Discovery Research de esta firma.

El pasado 13 de junio, Goodfellow estuvo en Madrid durante la inauguraci¨®n del Centro de Investigaci¨®n B¨¢sica que su empresa ha instalado en Tres Cantos (Madrid), acto que fue presidido por los Reyes de Espa?a.

Pregunta. ?En lugar de realizar millones de pruebas mediante ensayo y error para encontrar nuevos f¨¢rmacos, no ser¨ªa preferible dise?ar directamente las mol¨¦culas que necesitan?

Respuesta. Nosotros ya lo hacemos as¨ª, las mol¨¦culas que hacemos pasar por las pruebas ya han sido dise?adas de manera que sean lo m¨¢s aproximadas posible al efecto que se pretende obtener. En ocasiones, si nos basamos en la informaci¨®n estructural podemos predecir casi con exactitud qu¨¦ mol¨¦culas son las que van a interactuar con una prote¨ªna. Pero desafortunadamente todav¨ªa no conocemos todo lo suficientemente bien como para prever todas las posibilidades, por eso tenemos que hacer tantas pruebas.

P. ?C¨®mo seleccionan las dianas (prote¨ªnas que pudieran usarse como objetivo de intervenci¨®n terap¨¦utica)? ?En funci¨®n de grupos de enfermedades?

R. Este centro es el punto de partida en el proceso de descubrimiento de nuevos medicamentos, y todas las sustancias se prueban en todos los terrenos patol¨®gicos, as¨ª que no est¨¢ estructurado por enfermedades. El siguiente paso del proceso se hace en los seis centros de excelencia que tenemos, tres en Estados Unidos, dos en Reino Unido y uno en Verona, Italia. Estos centros, donde se hace la optimizaci¨®n de las sustancias, s¨ª est¨¢n especializados en ciertas ¨¢reas o intervenciones terap¨¦uticas.

P. ?Las dianas son siempre prote¨ªnas humanas o tambi¨¦n de microorganismos?

R. Son prote¨ªnas, normalmente humanas. En el caso de enfermedades infecciosas, ya sea por virus, bacterias, hongos o par¨¢sitos, obviamente la diana ser¨¢ la prote¨ªna que est¨¦ presente en esos organismos.

P. ?Qu¨¦ es m¨¢s importante, la caracterizaci¨®n de las mol¨¦culas qu¨ªmicas o la selecci¨®n de dianas?

R. En un matrimonio ?qui¨¦n es m¨¢s importante, el hombre o la mujer? En esto es igual, las dos deben confluir. Hay algunas dianas que sabemos que participan en una patolog¨ªa y las hemos caracterizado muy bien, aunque no tenemos a¨²n el modo de dise?ar las mol¨¦culas que afecten a esa diana. En este caso, dise?ar la diana es f¨¢cil pero conseguir la mol¨¦cula es dif¨ªcil, pero tambi¨¦n ocurre lo contrario, que tenemos mol¨¦culas activas contra ciertas dianas que no sabemos a¨²n muy bien en qu¨¦ procesos participan.

P. Hace unos a?os, este tipo de centros obten¨ªa las mol¨¦culas que probaban de organismos vivos. ?Se hace as¨ª en el de Tres Cantos?

R. Ya no lo hacemos as¨ª. El desarrollo de un medicamento es muy complicado y hay muchas v¨ªas para obtenerlo. Nosotros hicimos un an¨¢lisis de la situaci¨®n y decidimos que donde pod¨ªamos tener m¨¢s ¨¦xito es en la s¨ªntesis qu¨ªmica, m¨¢s que utilizando productos naturales. Esto no quiere decir que no haya f¨¢rmacos importantes que utilizan sustancias naturales, y siempre los habr¨¢, pero nosotros hemos decidido centrarnos en la s¨ªntesis qu¨ªmica. Por ejemplo, hace cinco a?os el producto m¨¢s utilizado contra el c¨¢ncer era el taxol, que procede de las hojas de una planta. ?Cree usted que la mejor forma de encontrar un f¨¢rmaco contra el c¨¢ncer es estudiar las hojas de los ¨¢rboles, o caracterizar las dianas que se disponen estrat¨¦gicamente de manera distinta en los diferentes tipos de c¨¢ncer? Nosotros hemos pensado que es mejor aprovechar la v¨ªa del conocimiento para tener identificadas las dianas, esas prote¨ªnas que se van a ver afectadas por el tratamiento.

P. ?C¨®mo ha revolucionado la gen¨¦tica el trabajo de sus centros de investigaci¨®n?

R. En dos maneras que han tenido un gran impacto. En primer lugar, que hasta que no estuvo disponible la secuencia del genoma, el n¨²mero de dianas al que pod¨ªamos acceder se limitaba a unas 500. Con la secuencia completa ya tenemos 30.000 o 40.000 genes para trabajar en la consecuci¨®n de muchas m¨¢s dianas. En segundo lugar, que podemos utilizar la informaci¨®n del genoma humano para estudiar las variaciones de los genes y los resultados fenot¨ªpicos, todo lo que se puede medir acerca de los individuos, usted o yo. Usted tiene su complexi¨®n, su altura, sus caracter¨ªsticas y todo eso depende de dos cosas, los genes y el entorno. Los genes son menos complicados que el ambiente, de modo que si podemos centrarnos en los genes y entender de qu¨¦ manera contribuyen a sus caracter¨ªsticas personales y las enfermedades que va a tener, quiz¨¢s podamos entender la base gen¨¦tica de la enfermedad y predecir qu¨¦ pacientes responder¨¢n a un f¨¢rmaco y qu¨¦ pacientes sufrir¨¢n los efectos adversos y eso se basa en la gen¨¦tica.

P. ?Cu¨¢nto tiempo tarda en desarrollarse un f¨¢rmaco y qu¨¦ inversi¨®n exige?

R. Actualmente se tarda entre 15 y 20 a?os, incluyendo las pruebas cl¨ªnicas, y la inversi¨®n necesaria es, como promedio, de mil millones de euros. Hay que tener en cuenta que para desarrollar un nuevo f¨¢rmaco hay que ensayar en torno a un mill¨®n de compuestos. Y la situaci¨®n ha empeorado. Creo que se debe a que tratamos de encontrar f¨¢rmacos para enfermedades que no hemos podido tratar con ¨¦xito en el pasado, y tambi¨¦n porque la sociedad exige cada vez m¨¢s que se demuestre la seguridad de los f¨¢rmacos. Tenemos que encontrar otra manera de hacer las cosas, m¨¢s r¨¢pida y eficaz.Si funcionara la gen¨¦tica, en combinaci¨®n con las t¨¦cnicas de automatizaci¨®n que se han desarrollado con microchips, y si pudi¨¦ramos identificar a las personas que se van a beneficiar realmente de una terapia, no tendr¨ªamos que someter a pruebas cl¨ªnicas a miles y miles de individuos, y eso tendr¨ªa una gran repercusi¨®n en el tiempo y la inversi¨®n.