El alcohol aumenta la replicaci¨®n del virus de la hepatitis C en las c¨¦lulas

Investigadores de EE UU han demostrado por primera vez que el alcohol aumenta la replicaci¨®n del virus de la hepatitis C (HCV) en las c¨¦lulas humanas. Los cient¨ªficos han demostrado adem¨¢s en experimentos de laboratorio que el alcohol inhibe el efecto del tratamiento con interfer¨®n alfa contra esta enfermedad cr¨®nica y poco conocida, que afecta a 800.000 espa?oles.

Para llegar a estas conclusiones, el grupo de Steven D. Douglas, del Children's Hospital de Filadelfia (EE UU), ha estudiado los efectos del alcohol en replicones del HCV (el genoma del virus sin las prote¨ªnas de la cubierta), comprobando que cuando se introducen en l¨ªneas celulares hep¨¢ticas humanas, se replican hasta niveles elevados, seg¨²n publican en el n¨²mero de julio de la revista Hepatology.

La hepatitis C afecta a 800.000 espa?oles, de los que un 40% ignora c¨®mo se infect¨®

"Estos resultados tienen una utilidad pr¨¢ctica inmediata para que los m¨¦dicos aconsejen a los pacientes infectados por el virus de la hepatitis C respecto al consumo de alcohol", afirma Ting-Kai Li, director del Instituto Nacional sobre el Consumo Excesivo de Alcohol y Alcoholismo (NIAAA, en sus siglas en ingl¨¦s), que ha financiado os experimentos. "Para los m¨¦dicos y los investigadores de ciencia b¨¢sica plantean nuevas cuestiones para ser investigadas".

Los m¨¦dicos llevan tiempo observando una incidencia elevada de infecci¨®n por VHC en pacientes que beben en exceso, incluidos aquellos sin otros factores de riesgo como consumo de drogas intravenosas o historial de transfusiones de sangre. Adem¨¢s, hay m¨¢s probabilidades de que el virus persista en los pacientes que beben en exceso y produzca complicaciones como cirrosis y c¨¢ncer hep¨¢tico.

Se sospecha que entre los mecanismos que provocan estos efectos se encuentra la capacidad del alcohol para comprometer la funci¨®n inmune y aumentar la tensi¨®n oxidativa. La influencia del consumo de alcohol en la infecci¨®n por hepatitis C resulta m¨¢s misteriosa.

Durante la d¨¦cada de 1990 varios estudios han demostrado que en los bebedores se obtienen niveles de virus de la hepatitis C en sangre m¨¢s elevados que en los abstemios, y en los bebedores habituales m¨¢s que en los espor¨¢dicos. Adem¨¢s, se ha demostrado que la reducci¨®n de la bebida disminuye el n¨²mero de part¨ªculas del virus en la sangre.

La hepatitis C es un problema de salud p¨²blica de primera magnitud, que afecta al 3% de la poblaci¨®n mundial. Este virus es responsable del 20% de los casos de hepatitis aguda y del 70% de las hepatitis cr¨®nicas, un buen porcentaje de las cuales evoluciona a cirrosis hep¨¢tica. La infecci¨®n por este virus es adem¨¢s la indicaci¨®n m¨¢s frecuente de trasplante hep¨¢tico y causa hasta un 60% de los casos de cancer hep¨¢tico (carcinoma hepatocelular).

Muchos de los pacientes permanecen asintom¨¢ticos durante a?os o incluso d¨¦cadas, por lo que a menudo no son diagnosticados hasta que se encuentran en fases avanzadas de la enfermedad. En Espa?a, un 40% de los pacientes ignora c¨®mo se infect¨®, seg¨²n datos de la Sociedad Espa?ola de Medicina de Familia y Comunitaria (semFYC), que acaba de editar una gu¨ªa de recomendaciones que facilita al m¨¦dico de familia los conocimientos necesarios para llevar a cabo el manejo integral del paciente con hepatitis C.