El cerebro adolescente, m¨¢s vulnerable a la adicci¨®n

Un nuevo estudio se?ala que deber¨ªa considerarse la adicci¨®n a las drogas como un trastorno del desarrollo, porque el cambiante circuito cerebral de los adolescentes parece volverlos especialmente vulnerables a los efectos de las drogas y del alcohol. El principal autor del art¨ªculo, R. Andrew Chambers, de la Facultad de Medicina de Yale, afirma que las drogas adictivas estimulan partes del cerebro que experimentan cambios r¨¢pidos en la adolescencia. En particular, explica Chambers, las drogas aprovechan el desequilibrio neuronal que podr¨ªa explicar la tendencia de los adolescentes al comportamiento impulsivo y arriesgado.

En la adolescencia, el circuito que libera sustancias qu¨ªmicas que asocian las experiencias nuevas con la motivaci¨®n para repetirlas se desarrolla mucho m¨¢s r¨¢pidamente que los mecanismos que inhiben los deseos y los impulsos. En consecuencia, afirma, los adolescentes no s¨®lo tienen m¨¢s probabilidades que otros grupos de experimentar con drogas, sino que la experiencia tambi¨¦n tiene efectos m¨¢s profundos -a veces permanentes- en su cerebro.

El art¨ªculo, publicado en el n¨²mero de junio de The American Journal of Psychiatry, se basa en la revisi¨®n de 140 estudios previos. Chambers escribe que, aunque se sabe desde hace tiempo que la mayor¨ªa de los adictos empiezan a consumir drogas en la adolescencia, la mayor parte de las investigaciones sobre los mecanismos o el tratamiento de las adicciones se centran en los adultos. Opina que cambiar a un modelo que relacione la vulnerabilidad con los cambios cerebrales causados por el desarrollo podr¨ªa ayudarnos a encontrar nuevos m¨¦todos de prevenci¨®n, o formas de localizar a los adolescentes con un mayor riesgo de consumir drogas. Chambers reconoce que los factores sociales parecen influir en la adicci¨®n a las drogas, pero no explican completamente el hecho de que el uso de estas sustancias sea mayor entre los adolescentes.

Su an¨¢lisis se centra en tres aspectos del comportamiento adolescente y en la influencia que el funcionamiento del cerebro tiene sobre dicho comportamiento: atracci¨®n por la novedad, menores niveles de juicio que los adultos, y un inter¨¦s dominante por el sexo. A los adolescentes les atraen las actividades y experiencias nuevas, un proceso al que Chambers denomina "la expansi¨®n de su repertorio motivacional". Explica que "eso es bueno porque los adolescentes tienen que aprender a ser adultos". "Pero para ayudar en el proceso, el circuito motivacional del cerebro -el complejo de reacciones qu¨ªmicas que hacen que ciertas experiencias sean m¨¢s deseables que otras- tambi¨¦n se ampl¨ªa r¨¢pidamente. Este circuito, centrado en una sustancia qu¨ªmica, la dopamina, es el que influye en los efectos adictivos de una amplia gama de drogas tan diferentes como la coca¨ªna y el alcohol", escribe Chambers.

Al mismo tiempo, las partes de la corteza frontal activadas por los adultos cuando sopesan el riesgo y los beneficios se desarrollan m¨¢s lentamente. "En los adolescentes, las ¨¢reas motivacionales del cerebro se encuentran especialmente activas, y la parte del cerebro que debe inhibir los impulsos no funciona bien, porque todav¨ªa est¨¢, por as¨ª decirlo, en proceso de construcci¨®n", afirma. Esta situaci¨®n har¨ªa que el cerebro estuviera m¨¢s abierto al efecto adictivo de las drogas.