"Creo que el virus de la neumon¨ªa asi¨¢tica rebrotar¨¢ en oto?o"

David Heymann es delgado y no para quieto. El director ejecutivo de Enfermedades Transmisibles de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y m¨¢ximo responsable en la lucha contra la neumon¨ªa asi¨¢tica estuvo ayer en Madrid. En la sede de la Agencia Espa?ola de Seguridad Alimentaria, que dirige la que durante a?os fue su colega en la OMS, Mar¨ªa Neira, explic¨® a este diario que cree que el virus rebrotar¨¢ en oto?o, cuando baje la temperatura. De momento, la enfermedad est¨¢ controlada pero a¨²n colean sus consecuencias: ayer falleci¨® en Toronto la 40? v¨ªctima del SARS (s¨ªndrome respiratorio agudo y grave) en Canad¨¢.

Pregunta. ?Rebrotar¨¢ la neumon¨ªa en oto?o?

Respuesta. Es la pregunta que todos nos hacemos. No lo sabemos. Creemos que hemos roto la cadena de transmisi¨®n entre humanos, lo que no significa que hayamos erradicado el coronavirus. Puede que exista transmisi¨®n a nivel muy bajo, que no detectamos, con pocos casos. Pero lo m¨¢s probable es que el virus est¨¦ en el medio ambiente, quiz¨¢ en alg¨²n animal, y que vuelva a saltar al hombre, posiblemente en oto?o, cuando baje la temperatura. Muchos coronavirus son estacionales.

"Tenemos que estar al menos un a?o entero en alerta para ver qu¨¦ pasa"

"Lo m¨¢s probable es que el virus est¨¦ en el medio ambiente, quiz¨¢ en alg¨²n animal"

P. ?No es posible que saltara al hombre al coincidir unas circunstancias y que no vuelvan a darse?

R. Cabe la posibilidad de que se trate de un virus que salt¨® una vez y que no vuelva a hacerlo, pero yo personalmente no lo creo. Creo que rebrotar¨¢. Todo el mundo, EE UU, la UE y todos los cient¨ªficos, trabaja pensando en ello. Tenemos que estar al menos un a?o entero en alerta para ver qu¨¦ pasa.

P. Y si reaparece en oto?o, ?qu¨¦ puede pasar? ?Ser¨¢ m¨¢s virulento? O, como los pa¨ªses est¨¢n preparados, ?responder¨¢n mejor?

R. No s¨¦ cu¨¢l ser¨¢ la respuesta. No creo que nadie oculte los casos como hizo China, pero s¨¦ que muchos pa¨ªses tienen miedo de entrar en la lista de zonas afectadas y de que la OMS desaconseje viajar a esas zonas, porque este a?o les ha hecho mucho da?o. No lo s¨¦. Ahora mismo nadie informa de casos sospechosos y deber¨ªamos estar recibiendo esos informes, porque, a falta de un test fiable, la definici¨®n de caso no es demasiado precisa y muchas infecciones respiratorias entran en esa definici¨®n. La definici¨®n se basa en s¨ªntomas como tos, fiebre, dificultad para respirar, pero oficialmente no hay ni casos sospechosos, lo cual me preocupa.

P. ?Si reaparece tendr¨¢ m¨¢s dificultades para recomendarnos viajar a una zona, que la OMS emiti¨® por primera vez en la historia en abril?

R. Depender¨¢ del nuevo director general

[el surcoreano Jong-wook Lee, que toma posesi¨®n el 21 de julio]. La decisi¨®n final de dar las alertas correspondi¨® a la directora general , aunque ten¨ªan una base epidemiol¨®gica muy s¨®lida. La enfermedad afectaba a profesionales sanitarios y estaba saltando de un pa¨ªs a otro. Fue muy dif¨ªcil tomar esa decisi¨®n.

P. ?Significa eso que hay que pensar en hacer una vacuna?

R. Ya hay gente en ello. EE UU ha puesto dinero p¨²blico para el desarrollo de una vacuna, porque todav¨ªa es pronto para encontrar capital privado. Es una inversi¨®n muy arriesgada, sobre todo si el virus muta r¨¢pidamente, como ocurre con muchos coronavirus, lo que dificultar¨ªa la b¨²squeda de una vacuna que dure mucho tiempo.

P. ?El virus muta?

R. En los humanos todav¨ªa no han aparecido cambios significativos en el genoma, pero los cient¨ªficos de Singapur han detectado en el laboratorio que muta r¨¢pidamente. Es s¨®lo un hallazgo en un laboratorio, pero hay que tenerlo en cuenta.

P. ?Pero al conocerse el origen del virus, no se puede erradicar?

R. En realidad no se conoce el origen del virus, no sabemos de d¨®nde salt¨®. Lo m¨¢s probable es que fuera un animal. Apareci¨® en la civeta, en un perro mapache y en un tej¨®n de un mercado de Guangdong, al sur de China, pero es posible que se infectaran all¨ª, que una especie contagiara a otras. No sabemos cu¨¢l es el grado de infecci¨®n en la poblaci¨®n de civetas. Adem¨¢s, el coronavirus de las civetas es distinto en seis amino¨¢cidos al humano.

P. ?Eso qu¨¦ significa?

R. Que es muy, muy similar, pero no exactamente el mismo. Puede que nunca descubramos el origen del virus. Hay mucha investigaci¨®n en China para ver en qu¨¦ animal est¨¢, pero no es seguro que vayamos a descubrirlo. Llevamos m¨¢s de 20 a?os intentando encontrar de qu¨¦ animal salta el ?bola. Sin ¨¦xito.

P. Siempre habla de un animal, pero ?no es posible que est¨¦ acantonado en humanos, que haya portadores asintom¨¢ticos?

R. Es posible, pero no creo. En la inmensa mayor¨ªa de los pacientes se puede ver de qui¨¦n se ha infectado, lo que significa que todos los que se infectan desarrollan s¨ªntomas. Hong Kong conoce el origen de todos los infectados salvo de dieciocho. Es un trabajo impresionante.

P. Esto no ocurre en China.

R. S¨ª, porque el sistema de vigilancia en China no es tan bueno, as¨ª que han aislado a cualquier persona con fiebre. Y eso en todos los pueblos de China. La contenci¨®n del SARS es una victoria de los m¨¦todos tradicionales: el aislamiento y la cuarentena usados con disciplina.

P. ?No ha ayudado el calor al descenso de casos?

R. Probablemente.

P. ?C¨®mo est¨¢ el desarrollo de un test?

R. Existe un test fiable, pero que s¨®lo da resultados diez d¨ªas despu¨¦s de la infecci¨®n. La prioridad es desarrollar un test sensible capaz de detectar la infecci¨®n los primeros d¨ªas, para que no haya alarma con cualquier gripe.

P. ?Conf¨ªa en el Gobierno chino?

R. S¨ª, sin duda. Esto ha sido una lecci¨®n para China. Est¨¢n colaborando y han hecho un gran trabajo. China inform¨® de un brote de otra enfermedad en Guangdong hace un mes.