Fr¨ªo contra la fatiga mental
La empresa Coldfire consigue mejorar el rendimiento de los metales
Que el fr¨ªo conserva mejor los alimentos era cosa sabida, pero que por debajo de los 180 grados bajo cero tambi¨¦n mejora el rendimiento de los metales, su conductividad y reduce la fatiga y el desgaste, se empieza ahora a demostrar de forma pr¨¢ctica.
Coldfire dispone de un equipo para criogenizar herramientas y utensilios met¨¢licos para alargar su vida hasta siete, ocho o nueve veces
El m¨¦todo tambi¨¦n se utiliza en EE UU para los palos de golf, para piezas de instrumentos musicales y en pruebas automovil¨ªsticas
La empresa Coldfire, SL, radicada en el Parque Tecnol¨®gico de Mi?ano (?lava), dispone de un equipo para criogenizar herramientas y utensilios met¨¢licos y, de esa manera, alargar su vida, dependiendo del tipo de material, hasta siete, ocho y nueve veces. Coldfire, SL, son dos socios, j¨®venes ingenieros de menos de 40 a?os, y explotan una patente estadounidense del mismo nombre pr¨¢cticamente desconocida en Europa. "Se est¨¢ utilizando en Estados Unidos y en Jap¨®n, pero en la industria europea todav¨ªa hay que darla a conocer", asegura el ingeniero F¨¦lix J. Estirado.
Estirado explica que el campo de trabajo es enorme, y abarca desde las brocas, las fresas, fresas madres, moldes de inyecci¨®n, electrodos de soldadura, muelles, discos de frenos y cualquier ¨²til met¨¢lico susceptible de fatiga. De momento trabajan dando tratamiento a determinadas piezas para sat¨¦lites, con fabricantes de herramientas y con la industria del autom¨®vil y auxiliar de este sector, tanto en el Pa¨ªs Vasco como en Catalu?a. "Primero hacemos una prueba y despu¨¦s ofrecemos a las empresas la demostraci¨®n de hasta d¨®nde mejoramos el rendimiento en esas piezas", asegura Estirado. "Por ejemplo, hemos conseguido que una fresa trabajando sobre aluminio dure siete veces m¨¢s".
Tratamiento con fr¨ªo
La empresa cuenta con un pabell¨®n de 100 metros cuadrados en el parque tecnol¨®gico situado en las proximidades de Vitoria y ya ha recibido de la Asociaci¨®n nacional de Centros Europeos de Empresas e Innovaci¨®n Espa?oles la catalogaci¨®n EIBT (Empresa Innovadora de Base Tecnol¨®gica). All¨ª disponen de un caj¨®n met¨¢lico con capacidad para unos 600 kilos de piezas, conectado a una serie de m¨¢quinas y a una botella de nitr¨®geno, en el que introducen las herramientas y dependiendo del material las someten a un tratamiento u otro, la mayor¨ªa a 180? y 190? (temperaturas pr¨®ximas a la de ebullici¨®n del nitr¨®geno, 196?) bajo cero. Los tratamientos pueden durar desde 12 hasta 24 horas, con oscilaciones de temperatura.
El inicio de la investigaci¨®n del tratamiento con fr¨ªo comenz¨® cuando los ingenieros de la NASA detectaron que algunas partes recuperadas de las naves espaciales y del transbordador espacial que hab¨ªan estado sometidos a temperaturas extremadamente bajas, mejoraban sus caracter¨ªsticas. El sistema Coldfire es fruto de la investigaci¨®n para reproducir esas condiciones de fr¨ªo extremas en laboratorio.
"En Estados Unidos se utiliza tambi¨¦n para los palos de golf, ya que reduce vibraciones; para determinadas piezas de instrumentos musicales como cuerdas, o cables de audio, y en la industria que rodea las pruebas automovil¨ªsticas como Nascar, Le Mans o Indy. Nosotros estamos buscando y desarrollando m¨¢s aplicaciones junto a los centros tecnol¨®gicos Tekniker y Labein", dice Francisco J. Estirado. Tambi¨¦n mejora el rendimiento del nailon y del tefl¨®n. "En fin puede sonar a broma, pero hemos probado con medias de se?ora para estudiar los resultados con nailon y podemos garantizar que mejoran el rendimiento".
Las bases del proceso
La hip¨®tesis m¨¢s razonable del porqu¨¦ se mejoran las prestaciones de los metales, seg¨²n Estirado, se basa en la propia teor¨ªa metal¨²rgica, que dice que a cero grados Kelvin los cristales son perfectos. Al someterlos a 190 grados bajo cero (93? Kelvin) la estructura cristalina de los metales estar¨ªa en un estado de muy baja energ¨ªa, con lo cual el tama?o del grano se har¨ªa m¨¢s homog¨¦neo, se reducir¨ªan posibles defectos intergranulares y dislocaciones microcristalinas, que en su conjunto dejar¨ªan una estructura con menos tensiones y, por tanto, m¨¢s efectiva a las demandas mec¨¢nicas. "Adem¨¢s es un proceso absolutamente ecol¨®gico, ya que el nitr¨®geno viene del aire, y despu¨¦s de utilizado vuelve a ¨¦l", explica el ingeniero navarro.
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