Cuatro naves se dirigen al planeta rojo a buscar agua

El pasado 3 de julio, la c¨¢mara estereosc¨®pica de alta resoluci¨®n de la sonda espacial europea Mars Express tom¨® desde ocho millones de kil¨®metros una imagen muy especial, la de la Tierra y la Luna juntas, cuerpos celestes que la nave hab¨ªa dejado definitivamente atr¨¢s. La imagen formaba parte de las pruebas de los instrumentos de la sonda, lanzada el pasado 2 de junio para aprovechar, como las dos estadounidenses que partieron en las semanas siguientes, la cercan¨ªa actual del planeta rojo. La flotilla se encontrar¨¢ cerca de Marte con una nave japonesa con problemas, la Nozomi, que lleva a?os en el espacio intentando llegar al planeta.

"Como en todas las misiones espaciales, se han presentado peque?os problemas, que han sido evaluados cuidadosamente y resueltos", declaraba el pasado 17 de julio Agust¨ªn Chicarro, director cient¨ªfico de la misi¨®n europea. "Mars Express sigue en su viaje hacia Marte funcionando estupendamente", a?ad¨ªa. La nave estudiar¨¢ la atm¨®sfera, la estructura, la geolog¨ªa y buscar¨¢ agua bajo la superficie. El agua es el gran objetivo de la actual flotilla marciana.

Pruebas

Los problemas a que se refer¨ªa Chicarro se presentaron al principio en la comunicaci¨®n interna con la sonda Beagle 2, que debe llegar al planeta para explorarlo mientras la Mars Express permanece en ¨®rbita. Tambi¨¦n se detect¨® un defecto de interconexi¨®n con los paneles solares que suministran energ¨ªa a la nave que podr¨ªa reducir la potencia disponible sin afectar significativamente a la misi¨®n.

La secci¨®n estadounidense de la flotilla (las naves Spirit y Opportunity, que portan veh¨ªculos todoterreno gemelos para explorar la superficie marciana) tampoco se ha visto libres de problemas. La pasada semana se supo que uno de los instrumentos del Spirit no hab¨ªa funcionado bien en las primeras pruebas: el espectr¨®metro Mossbauer para detectar minerales que contengan hierro. Los expertos creen que hay mucho tiempo para arreglarlo.

De las tres naves, la europea ser¨¢ la que se inserte primero en ¨®rbita de Marte. Est¨¢ previsto que lo haga el dia de Navidad. Seis d¨ªas antes, soltar¨¢ la peque?a sonda Beagle, que tiene capacidad para analizar el medio ambiente y la geoqu¨ªmica de la superficie. El veh¨ªculo todoterreno del Spirit tomar¨¢ tierra, auxiliado por un airbag, el 3 de enero, y el del Opportunity llegar¨¢ el 24.