"Quiz¨¢ el c¨¢ncer dice que nos dise?aron para vivir menos tiempo"

Tiene 38 a?os y es ya una de las cient¨ªficas m¨¢s prestigiosas de Espa?a. Mar¨ªa Blasco es directora del Programa de Oncolog¨ªa Molecular y jefe de grupo de tel¨®meros y telomerasas del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO). Nacida en Verdegas, un pueblecito de la provincia de Alicante, estudiante de matr¨ªcula de honor en todo salvo en lengua espa?ola ("era valencianoparlante"), hizo la tesis con Margarita Salas y ha probado en ratones la relaci¨®n entre envejecimiento y c¨¢ncer, por lo que acaba de recibir el Premio Josef Steiner.

En plena mudanza desde el CSIC, su anterior trabajo, hasta el ultramoderno CNIO que dirige Mariano Barbacid, Blasco explica con su inteligencia clara y directa cu¨¢l ha sido su aportaci¨®n a la lucha contra el c¨¢ncer: una estirpe de ratones que no producen telomerasa, la enzima que ayuda a sobrevivir a las c¨¦lulas cancer¨ªgenas y a otras, menos malas, que se dividen con parecida frecuencia (piel, intestino, espermatozoides).

"Soy una consecuencia de Margarita Salas. Ella es la pionera, la que invent¨® esto. Nuestra generaci¨®n lo ha tenido todo hecho"

Pregunta. ?Trabaja m¨¢s en el laboratorio o en el despacho?

Respuesta. En el despacho. Hay que dirigir, pedir dinero, decidir qu¨¦ l¨ªnea seguimos, supervisar proyectos, ir a reuniones... No me queda mucho tiempo para el trabajo manual, pero tampoco lo echo de menos; esto es m¨¢s bonito.

P. ?Antes era jugadora y ahora entrenadora?

R. M¨¢s bien soy directora, aunque a los m¨¢s j¨®venes hay que dirigirlos y a los doctores ya no, tienen sus propios proyectos, s¨®lo les sugieres nuevos caminos...

P. ?Cu¨¢ndo y por qu¨¦ empez¨® a investigar en los tel¨®meros?

R. En 1985 se encontr¨® la telomerasa en Estados Unidos. Yo fui en 1993, cuando se empezaba a intuir la relaci¨®n entre c¨¢ncer y envejecimiento. El ¨¢ngulo me gust¨®, era un campo virgen, no hab¨ªa casi nadie trabajando en ello y me atra¨ªa que estuviera todo por descubrir. As¨ª que me fui a hacer el pos doc al laboratorio pionero en encontrar la telomerasa, el Cold Spring Harbor, de Long Island, Nueva York, con Carol Greider y Liz Blackburn. Y estuve cuatro a?os.

P. ?Qu¨¦ hizo all¨ª?

R. Aisl¨¦ el gen de la telomerasa y lo elimin¨¦ en mam¨ªferos. Hice ratones knockout, sin telomerasa.

P. ?Y su investigaci¨®n ser¨¢ crucial para la lucha contra el c¨¢ncer o s¨®lo secundaria?

R. Espero que sea crucial. En ese rat¨®n modelo hay datos que ense?an que los tel¨®meros, que son los protectores de los extremos de los cromosomas, son muy importantes para el envejecimiento y para el c¨¢ncer. Las c¨¦lulas tumorales se dividen una y otra vez y, en teor¨ªa, al irse acortando los tel¨®meros deber¨ªan envejecer y morir.

Sin embargo, sucede lo contrario porque las c¨¦lulas tumorales producen telomerasa.

As¨ª que si pudi¨¦ramos inhibir la telomerasa, el tumor se detendr¨ªa.

Sin telomerasa no hay tel¨®meros, y los tumores acabar¨ªan consumi¨¦ndose. El problema es que todav¨ªa no se han hecho ensayos cl¨ªnicos en humanos, aunque se han creado compuestos y estrategias que inhiben la telomerasa.

P. Y si es mala, ?por qu¨¦ la produce el cuerpo?

R. Bueno, la tenemos en niveles mucho m¨¢s bajos que los tumores. La telomerasa no est¨¢ presente en la mayor parte de los tejidos, aunque s¨ª en la piel, los intestinos y parece que tambi¨¦n en las c¨¦lulas madre de los embriones. Pero luego se inhibe de forma natural. Lo que pasa es que la c¨¦lula tumoral escapa a ese destino mortal de las otras c¨¦lulas: se divide de manera inmortal. El 95% de los c¨¢nceres tienen telomerasa, pero un 5% no la tienen y utilizan un mecanismo alternativo que los mantiene vivos. En ese 95% restante, la telomerasa es el tal¨®n de Aquiles de la c¨¦lula. Si la matas, matas la c¨¦lula.

P. ?Y c¨®mo viven los ratones sin telomerasa?

R. De una manera normal cuando los tel¨®meros son largos. Cuando se van haciendo m¨¢s cortos, colapsan, envejecen y mueren muy deprisa, de forma prematura.

P. ?C¨®mo siguen investigando, entonces?

R. Hacemos cruces para poder mantener la colonia viva.

P. ?En la telomerasa est¨¢ el secreto de la eterna juventud?

R. Los ratones con m¨¢s telomerasa de la normal mueren de c¨¢ncer. Eso quiere decir que s¨®lo modificando una cosa no consigues alargar la vida. Afortunadamente son s¨®lo pruebas que demuestran un principio. No habr¨¢ humanos transg¨¦nicos, knockout. Nos conformamos con f¨¢rmacos que inhiban temporalmente la telomerasa sin efectos secundarios. Eso ser¨ªa bastante.

P. ?Es significativo que su estudio se centre en la p¨¦rdida de materia, en la periferia y no en el centro del cromosoma? Resulta curioso que una clave de la vida y la muerte est¨¦ en un despojo.

R. Cada vez que una c¨¦lula se divide, sus cromosomas se vuelven m¨¢s cortos y lo que pierden es una secci¨®n m¨ªnima de ADN, los tel¨®meros. No contienen informaci¨®n gen¨¦tica: su funci¨®n es sacrificarse para que la informaci¨®n no se pierda. As¨ª que son material prescindible hasta cierto punto, una repetici¨®n. Pero tener poca telomerasa quiz¨¢ sea el precio que pagamos por ser mortales. No somos una levadura inmortal. S¨®lo tenemos los tel¨®meros suficientes para vivir un tiempo determinado.

P. As¨ª que hay relaci¨®n entre la duraci¨®n de la vida y la longitud de los tel¨®meros.

R. S¨ª, se puede establecer una correlaci¨®n lineal. Aunque no es el ¨²nico factor predictivo. En el tiempo de vida influyen otros factores, como el estr¨¦s oxidativo, la velocidad con la que perdemos los tel¨®meros... Pero son un elemento estructural de mucho impacto.

P. ?Determinan tambi¨¦n la fecha de aparici¨®n del c¨¢ncer?

R. Sabemos que el c¨¢ncer es m¨¢s frecuente en edades m¨¢s avanzadas y que cuanto m¨¢s avanzada es la edad menos avanzan los tumores. Eso puede tener relaci¨®n con que los tel¨®meros de una persona mayor son m¨¢s cortos, lo cual disminuye la capacidad de las c¨¦lulas para dividirse.

P. Sabemos mucho del c¨¢ncer actual. ?Y de su historia? ?Sabemos qu¨¦ edad tiene?

R. Se cree que la misma que el hombre: se han visto momias con tumores. Pero como la vida media del hombre hasta hace poco sol¨ªa ser de 30 a 40 a?os, hab¨ªa muy pocos casos. La mayor incidencia es a los 50 o 60 a?os: en torno al 50%. El c¨¢ncer es una clara contrapartida del envejecimiento. Muy cruel, por cierto, porque a veces dura mucho tiempo y no se puede hacer nada.

P. ?Y no es parad¨®jico que sea tan com¨²n y tan intratable?

R. Es la primera o segunda causa de muerte del mundo occidental, y sigue siendo inhumano que la gente siga muriendo de c¨¢ncer. Deber¨ªa estar m¨¢s controlado, quiz¨¢ eliminado ya, pero me temo que no es una prioridad. Ver a una persona enferma tanto tiempo y no poder hacer nada quiere decir que no sabemos hacer nada. Pero me imagino un futuro en el que eso no pase.

P. ?Qu¨¦ falla?

R. La investigaci¨®n b¨¢sica es joven pero muy buena; aunque apenas llevamos 20 a?os sabiendo cosas, sabemos mucho. Quiz¨¢ lo menos eficaz es el hallazgo de drogas que ayuden a tratarlo mejor. Hay muchas restricciones pol¨ªticas a las mezclas, a los c¨®cteles; con el sida se ha hecho y ha dado resultados, quiz¨¢ falta lobby para que haya una aproximaci¨®n m¨¢s agresiva en el c¨¢ncer.

P. Parece incre¨ªble: mata mucho m¨¢s que el sida.

R. Hay 200 tipos de c¨¢ncer y cada a?o se curan m¨¢s. Ser¨ªa razonable que en 50 a?os hubi¨¦ramos acabado con ¨¦l. Pero quiz¨¢ el c¨¢ncer es una contradicci¨®n de la ley natural; quiz¨¢ hemos sido dise?ados para vivir s¨®lo entre 30 y 40 a?os, y el c¨¢ncer es la expresi¨®n de que no podemos aguantar 80 a?os. Eso se ve muy claro en los ratones: en la naturaleza viven tres meses; si les alargas la vida en el laboratorio hasta tres a?os, la mitad mueren de c¨¢ncer.

P. Si le tocara, ?usted se ir¨ªa a Estados Unidos o se quedar¨ªa?

R. No soy m¨¦dico, pero mis amigos m¨¦dicos dicen que los tratamientos est¨¢n al mismo nivel que en Estados Unidos, salvo en los ensayos cl¨ªnicos. De todos modos, antes de decidir, lo que har¨ªa ser¨ªa preguntar a mucha gente. La informaci¨®n es lo primero.

P. Telomerasa, polimerasa. ?Es usted la nueva Margarita Salas?

R. De ninguna manera. Soy una consecuencia de ella, que es la pionera, la que invent¨® esto. Nuestra generaci¨®n no es comparable, lo hemos tenido todo hecho.

P. ?Qu¨¦ es lo m¨¢s importante en un cient¨ªfico?

R. Imaginaci¨®n y ganas. Si no te gusta, es in¨²til insistir, pero si encuentras el tema que te gusta, disfrutas mucho. Y si la gente te respeta y tus trabajos se leen...

P. ?Tiene un componente exhibicionista?

R. ?No creo! Los exhibicionistas por naturaleza no se dedican a esto. Tiene sentido pensar que has aportado algo, que algo ha cambiado gracias a ti, pero no tanto por exhibicionismo, creo, como por contribuir. Aunque eso suponga que se te vea m¨¢s y te consideren mejor, siempre est¨¢ detr¨¢s el altruismo. La de cient¨ªfico es una profesi¨®n bastante oscura.