Estados Unidos lanza con ¨¦xito el ¨²ltimo de sus grandes observatorios

Un telescopio de la NASA para detectar con gran sensibilidad el calor que emiten los cuerpos celestes -el ¨²ltimo del Programa de Grandes Observatorios de la NASA- ya est¨¢ en el espacio. El sat¨¦lite Sirtf fue lanzado ayer desde Cabo Ca?averal por un cohete Delta II, despu¨¦s de numerosos retrasos, unos recientes y otros ya antiguos. Completa, al observar en en el rango de los rayos infrarrojos, la capacidad de los otros tres observatorios de la NASA: el Hubble (luz visible, aunque tambi¨¦n en infrarrojo cercano y ultravioleta) y el Chandra (rayos X), todav¨ªa en funcionamiento y el Compton (rayos gamma) ya apagado.

En el aspecto internacional, Sirtf llega para cumplir la misi¨®n de observaci¨®n que realiz¨® hasta 1998 el observatorio europeo Iso de la ESA. Aunque mayor y con detectores m¨¢s modernos, no se puede decir que Sirtf represente una nueva generaci¨®n de telescopios en ¨®rbita, aunque s¨ª ser¨¢, cuando empiece a observar, el ¨²nico de su tipo en el espacio.

El inter¨¦s de la observaci¨®n en infrarrojo se debe a que grandes zonas del Universo est¨¢n llenas de nubes de gas y polvo que impiden observarlas en luz visible. Telescopios como el Sirtf, que ha costado 1.200 millones de euros, pueden observar mejor desde fuera de la Tierra regiones de formaci¨®n estelar, los n¨²cleos de las galaxias y los sistemas planetarios en formaci¨®n, pero tambi¨¦n los cuerpos m¨¢s fr¨ªos, como las estrellas peque?as, que apenas se detectan en luz visible por su escaso brillo.

Con un espejo de 0,85 metros y tres instrumentos de observaci¨®n, el Sirtf tiene un sistema criog¨¦nico (nutrido por un tanque de helio) para enfriarse hasta casi el cero absoluto (-273 grados cent¨ªgrados) de forma que su calor no interfiera en las observaciones. Adem¨¢s, dispone de un escudo para protegerse del calor solar y, como innovaci¨®n respecto a anteriores observatorios en infrarrojo, se va a situar en la misma ¨®rbita que recorre la Tierra alrededor del Sol, pero lo suficientemente lejos como para evitar la radiaci¨®n infrarroja de la Tierra. Detectar¨¢ la radiaci¨®n cuya longitud de onda est¨¦ entre las 3 y las 180 millon¨¦simas de metro y se espera que su carga de helio le permita trabajar durante cinco a?os.