Marte en el balc¨®n

Marte estuvo ayer a las 11.51 (hora peninsular espa?ola) m¨¢s cerca de la Tierra que en los ¨²ltimos 60.000 a?os. La distancia entre ambos planetas fue de 55,76 millones de kil¨®metros. Todo este a?o, en especial durante el verano, el planeta rojo se ha convertido en el cuerpo celeste m¨¢s brillante. Venus, su l¨®gico rival en resplandor, no se observa estos d¨ªas porque se encuentra al otro lado del Sol, mientras que Marte y la Tierra coinciden en el mismo. El planeta aparece a nuestra vista, mirando en direcci¨®n sureste, como una bombilla anaranjada.

Algunos astr¨®nomos calculan que habr¨¢ que esperar hasta 2287 para que Marte y la Tierra vuelvan a encontrarse a una distancia similar. En cambio, otros cient¨ªficos afirman que esa cercan¨ªa no se producir¨¢ hasta dentro de 23.000 a?os. Marte y la Tierra se hallan en oposici¨®n (la Tierra entre Marte y el Sol) una vez cada 780 d¨ªas. Por las caracter¨ªsticas de sus ¨®rbitas -ligeramente exc¨¦ntricas e inclinadas, y lentamente deformadas por la acci¨®n de los dem¨¢s planetas- s¨®lo cada 32, 47, 79, 284 y 353 a?os ambos planetas est¨¢n a distancias clasificadas como m¨ªnimas por los astr¨®nomos.

En Espa?a planetarios y museos han preparado programas especiales que incluyen la observaci¨®n del planeta.

A simple vista el brillo de Marte es estos d¨ªas de una intensidad ins¨®lita. Si se recurre a un telescopio no muy complejo puede advertirse el polo sur de Marte, en cuyo casquete se va derritiendo, como corresponde al verano marciano, el di¨®xido de carbono congelado; en cambio, el norte est¨¢ cubierto de nubes invernales.

Marte siempre ha ejercido una irresistible atracci¨®n para la humanidad. Las circunstancias de este a?o han permitido a los aficionados a la astronom¨ªa acercarse a uno de sus grandes mitos. "Desde un punto de vista cient¨ªfico, la cercan¨ªa de Marte no nos aporta mucho, pero es un momento hist¨®rico para la astrof¨ªsica desde el punto de vista popular", dice Mark Kidger, del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias.

En cualquier caso, el sue?o marciano de la astron¨¢utica es m¨¢s fuerte que nunca, gracias a los datos obtenidos por los sat¨¦lites estadounidenses Mars Global Surveyor y Mars Odyssey y por el telescopio espacial Hubble. Actualmente hay cuatro naves que se dirigen al planeta rojo, con el destacado objetivo de buscar agua bajo la superficie.