Tras las se?ales horarias

"La mayor¨ªa de la gente nos conoce por ser el centro que emite las se?ales horarias que suenan en la radio, pero en realidad somos mucho m¨¢s", afirma el director del Real Observatorio de la Marina de San Fernando (C¨¢diz), el capit¨¢n de nav¨ªo Rafael Boloix. El Observatorio es una de las principales y m¨¢s respetadas instituciones cient¨ªficas del pa¨ªs. Ahora celebra su 250 aniversario y lo hace como mejor sabe, investigando y divulgando.

Pese a la avanzada labor de investigaci¨®n, dentro del Observatorio parece que el tiempo se detuvo en alg¨²n momento de la primera mitad del siglo XX. En sus pasillos, a modo de museo, descansan instrumentos de observaci¨®n astron¨®mica del pasado. "La mayor¨ªa est¨¢n listos para ser usados de nuevo", explica, orgulloso, el director, pero las condiciones han cambiado tanto que la mayor¨ªa de ellos no tendr¨ªa mucha utilidad. La actual sede del Observatorio fue construida en 1789, en un tiempo en el que la bah¨ªa de C¨¢diz apenas presentaba poluci¨®n lum¨ªnica. En la actualidad, las luces del ¨¢rea metropolitana hacen inviable la observaci¨®n astron¨®mica en el sentido tradicional de la palabra. "Por eso", explica Boloix, "hemos tenido la necesidad de trasladar nuestros equipos. Seguimos trabajando en la observaci¨®n, pero lo hacemos con dos instrumentos situados en Argentina y en las Islas Canarias".

Esos avanzados telescopios, conectados y dirigidos por San Fernando, permiten cumplir una de las misiones en las que ha sido especializado el Observatorio: la catalogaci¨®n y situaci¨®n de estrellas. Con esa informaci¨®n, el centro publica uno de los m¨¢s completos cat¨¢logos estelares. Adem¨¢s, el Observatorio edita el Almanaque n¨¢utico y de efem¨¦rides astron¨®micas, el m¨¢s antiguo de Espa?a, que sigue siendo un manual imprescindible para los navegantes.

El centro tambi¨¦n estudia y mide el tiempo. Tiene encomendada la misi¨®n de establecer el patr¨®n oficial en Espa?a y de dictar las se?ales sonoras que marcan el inicio de cada nueva hora. Para ello, su sala del tiempo est¨¢ conectada con la red internacional de relojes at¨®micos que definen los husos horarios del planeta.

El primer gran logro del Observatorio fue en 1783, cuando se levant¨®, con m¨¦todo cient¨ªfico, el primer mapa cartogr¨¢fico de las costas espa?olas. En 1898, se inici¨® el estudio de la sismolog¨ªa espa?ola. Su archivo guarda los primeros registros de movimientos s¨ªsmicos y los primeros estudios serios sobre terremotos en la pen¨ªnsula. Tambi¨¦n acogi¨® al Instituto Nacional de Meteorolog¨ªa y, en 1958, a la primera estaci¨®n europea de seguimiento de sat¨¦lites artificiales.

El Observatorio pertenece a la Armada Espa?ola. "Ella lo cre¨®, lo amamant¨® y hoy lo mantiene", explica Boloix. "La Armada nos ense?¨® a ser lo que somos, un centro de excelencia, en la punta de lanza mundial de las distintas disciplinas cient¨ªficas que se nos encomiendan", a?ade.

El Observatorio cumple su aniversario con la celebraci¨®n de unas jornadas t¨¦cnicas. A lo largo del a?o llegar¨¢n a la bah¨ªa de C¨¢diz algunos de los mejores cient¨ªficos del mundo.

Para los curiosos, el centro abre sus puertas dos veces en semana. Lo hace en coordinaci¨®n con el Ayuntamiento de San Fernando y, seg¨²n el director, los visitantes "siempre salen asombrados".