Cient¨ªficos espa?oles investigan c¨®mo obtener hidr¨®geno usando paneles solares

L as investigaciones sobre el empleo de hidr¨®geno como carburante en las conocidas pilas de combustible avanzan en un momento en el que se vislumbra la paulatina sustituci¨®n del petr¨®leo y el carb¨®n. En la Universidad de Alicante, un equipo de investigadores del Departamento de Qu¨ªmica F¨ªsica, que dirige Antonio Aldaz, plantea varias l¨ªneas de trabajo que, utilizando procesos electroqu¨ªmicos y energ¨ªa fotovoltaica, permiten obtener energ¨ªa en forma de hidr¨®geno o aplicar esta energ¨ªa fotovoltaica para descontaminar efluentes industriales o desalinizar corrientes salinas.

Aldaz, que obtuvo en 2002 el Premio de Qu¨ªmica F¨ªsica de la Real Sociedad Espa?ola de Qu¨ªmica, explica que "necesitamos un vector energ¨¦tico, como es el hidr¨®geno, que se puede obtener en lugares donde existe abundante insolaci¨®n y agua". Sin embargo, la existencia simult¨¢nea de estos dos componentes suele estar re?ida, ya que en las regiones donde hay agua, la insolaci¨®n es baja y en ¨¢reas des¨¦rticas no encontramos agua.

"Pero podemos aplicar un proceso que nos permite utilizar agua del mar como fuente de hidr¨®geno, y ¨¦ste emplearlo como vector energ¨¦tico; eso es ideal para cualquier zona des¨¦rtica de costa", apunta el investigador. "Con la instalaci¨®n de paneles fotovoltaicos podemos obtener energ¨ªa el¨¦ctrica que directamente se puede inyectar en reactores electroqu¨ªmicos que, utilizando agua salina (por ejemplo, agua de mar), descomponen el agua proporcionando el hidr¨®geno". Aldaz no esconde las desventajas del sistema: "El problema es que cuando obtienes hidr¨®geno del agua del mar, tambi¨¦n obtienes, al mismo tiempo, grandes cantidades de cloro que contaminan, y debemos aprender c¨®mo resolver este problema".

En la Universidad de Alicante, el equipo de Aldaz ha instalado una planta solar fotovoltaica de unos 50 kilovatios para profundizar en su investigaci¨®n. "Lo verdaderamente interesante para nosotros es optimizar los elementos del reactor electroqu¨ªmico para que ¨¦ste s¨®lo proporcione hidr¨®geno y ox¨ªgeno desde el agua de mar. Al mismo tiempo, el acoplamiento de los paneles fotovoltaicos con estos reactores electroqu¨ªmicos conformar¨ªa un sistema de obtenci¨®n de hidr¨®geno (combustible de gran aplicabilidad) de una forma que pueda ser econ¨®micamente abordable", apunta Vicente Montiel, codirector del Grupo de Electroqu¨ªmica Aplicada en Alicante que ha dirigido la instalaci¨®n de esta planta de energ¨ªa solar. "Nosotros no somos especialistas en energ¨ªa fotovoltaica; nosotros somos usuarios de ¨¦sta, compramos paneles y los utilizamos adaptando nuestros reactores electroqu¨ªmicos a esta fuente de energ¨ªa intermitente y cuya potencia var¨ªa a lo largo del d¨ªa", apuntan los investigadores.

Aldaz, Montiel y sus colaboradores trabajan desde hace a?os en esta l¨ªnea de investigaci¨®n y ultiman la presentaci¨®n ante la comunidad cient¨ªfica de un nuevo sistema en el que aplican energ¨ªa solar para desalinizar aguas salobres.

"Este sistema tiene muchas posibilidades para el tratamiento de aguas residuales, aunque un problema actual es que es caro, ya que lo son los paneles solares y, por tanto, el kilovatio por hora que producen", apunta Montiel. "Es el eterno problema; es caro, entre otras cosas, porque la producci¨®n de paneles es baja, y hay pocos paneles porque su empleo para la generaci¨®n de energ¨ªa el¨¦ctrica es caro; si se aumentara su fabricaci¨®n, abaratar¨ªan costes y ser¨ªa todo m¨¢s rentable", matiza Aldaz.