El Nobel de Qu¨ªmica premia dos hallazgos sobre el funcionamiento de las c¨¦lulas

Dos descubrimientos recientes, de la d¨¦cada pasada, han sido elegidos este a?o por el comit¨¦ que otorga los premios Nobel de Qu¨ªmica. Los galardonados son dos estadounidenses, Peter Agre y Roderick MacKinnon, por sus "contribuciones al conocimiento qu¨ªmico fundamental sobre c¨®mo funcionan las c¨¦lulas". Se trata de los poros celulares que permiten el paso de las mol¨¦culas de agua (Agre) y de los canales de potasio que regulan el transporte de se?ales electroqu¨ªmicas en el organismo (MacKinnon), esencial para el sistema nervioso y el funcionamiento de los m¨²sculos.

"Los seres humanos estamos hechos de aproximadamente un 70% de agua salada. Este a?o el Premio Nobel de Qu¨ªmica galardona a dos cient¨ªficos cuyos descubrimientos han clarificado c¨®mo los iones de sal y el agua son transportados dentro y fuera de las c¨¦lulas del cuerpo", declara la Real Academia Sueca de Ciencias en su comunicado. "Los descubrimientos", contin¨²a, "nos han aportado una comprensi¨®n molecular fundamental acerca de c¨®mo, por ejemplo, recuperan agua los ri?ones a partir de orina primaria y c¨®mo se generan y propagan las se?ales el¨¦ctricas en nuestras c¨¦lulas nerviosas".

Agre, bioqu¨ªmico y m¨¦dico, de 54 a?os, declar¨® ayer que posiblemente dedique parte del dinero del premio (1,3 millones de euros que compartir¨¢ con MacKinnon) para ayudar en la defensa de las libertades acad¨¦micas en contra de las restricciones impuestas a los cient¨ªficos como parte de la lucha de EE UU contra el terrorismo, informa Reuters. "Hay algunas cuestiones sociales que estamos considerando, incluida la de los cient¨ªficos que est¨¢n siendo perseguidos en todo el mundo y en Estados Unidos", dijo.

Este investigador y profesor de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, recibi¨® la fant¨¢stica noticia ayer a primera hora de la ma?ana: "Estaba en pijama a las 5.30 cuando recib¨ª una llamada de Suecia. No parec¨ªa una broma, y la vida est¨¢ patas arriba desde entonces. La gente ha estado sirviendo champagne en nuestra cocina desde las seis de la ma?ana, pero no pienso beber nada hasta esta noche".

MacKinnon, tambi¨¦n bioqu¨ªmico y m¨¦dico, de 47 a?os, es un cient¨ªfico de vocaci¨®n tard¨ªa y fueron precisamente los canales i¨®nicos el tir¨®n que motiv¨® su cambio de orientaci¨®n cuando ejerc¨ªa la medicina. "Mi carrera cient¨ªfica empez¨® a la edad de 30 a?os", explica. En abril de 1998 anunci¨® que hab¨ªa logrado desvelar la estructura a nivel at¨®mico de un canal de potasio, lo que permit¨ªa abordar su funcionamiento. La cuesti¨®n es de una importancia dif¨ªcil de sobreestimar, ya que los canales i¨®nicos (de sodio y de potasio principalmente) son la clave de las se?ales el¨¦ctricas que recorren el organismo, de c¨¦lula en c¨¦lula.

El problema era explicar, adem¨¢s, por qu¨¦ los canales (poros) de la membrana que envuelve a la c¨¦lula son selectivos, ya que por unos pasan los iones de potasio, por otros los de sodio, otros son conductos de agua.... Y la respuesta es que en esos poros hay filtros muy selectivos que MacKinnon logr¨® desvelar. Tambi¨¦n hay sensores moleculares espec¨ªficos para abrir y cerrar los poros. A partir de aqu¨ª los cient¨ªficos pueden comprender la comunicaci¨®n molecular entre las c¨¦lulas y las cascadas de reacciones qu¨ªmicas que controlan las funciones del organismo, incluida la actividad de las neuronas.

El hallazgo de MacKinnoc y los canales del agua de Agre, abrieron todo un nuevo mundo de conocimiento en la bioqu¨ªmica y la biolog¨ªa.

Tambi¨¦n los poros por los que entra y sale el agua de las c¨¦lulas tienen que ser selectivos y de su formaci¨®n se encarga una prote¨ªna, las acuaporinas descubiertas por Agre, que en realidad forman toda una familia y han sido identificadas igualmente en bacterias y plantas.

"En humanos", explica la Fundaci¨®n Nobel, los canales de agua juegan un papel importante en los ri?ones, entre otros ¨®rganos. El ri?¨®n es un aparato ingenioso para eliminar substancias de las que el cuerpo se quiere deshacer. En sus glomerulos, que funcionan como un filtro, el agua, los iones y otras peque?as mol¨¦culas abandonan la sangre como orina primaria". En 24 horas, se producen unos 170 litros de orina primaria, pero la mayor¨ªa es reabsorbida y al final s¨®lo sale del cuerpo aproximadamente un litro de orina diario. Unas acuaporinas se encargan de reabsorber en los ri?ones hasta un 80% del agua de la orina primaria que pasa de nuevo a la sangre ya filtrada.