Por la senda de Gagarin

A las siete de la ma?ana, hora de Baikonur, de noche a¨²n en esta base espacial rusa en Kazajst¨¢n, salieron ayer del hangar la nave y el cohete Soyuz en los que viajar¨¢n ma?ana al espacio el astronauta espa?ol Pedro Duque, el comandante Ruso Alexandr Kareli y el brit¨¢nico-estadounidense Michael Foale. Los tres astronautas permanecen en cuarentena desde el pasado domingo. "Pedro est¨¢ tranquilo y feliz, y contin¨²a con las operaciones de rutina previas al lanzamiento", inform¨® ayer un portavoz de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Pedro Duque, el padre del astronauta espa?ol, coment¨® que los familiares hab¨ªan tenido oportunidad de verle un rato y hablar con ¨¦l estos d¨ªas y que efectivamente estaba tranquilo y alegre. "?l es as¨ª, no puede cambiar", dijo. En cuanto a si ve¨ªa a su hijo como un h¨¦roe que est¨¢ a punto de cumplir un vuelo hist¨®rico, Duque padre coment¨® con naturalidad: "Bueno, tampoco es Crist¨®bal Col¨®n, es un astronauta, un empleado de la ESA".

El viaje que ma?ana deben iniciar los tres astronautas es a la nueva Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) aun en construcci¨®n, pero la hora elegida para sacar el cohete del hangar, as¨ª como varios otros rituales de la tradici¨®n espacial rusa, se remontan al vuelo del sovi¨¦tico Yuri Gagarin en abril de 1961, el primer astronauta de la historia. En aquella ocasi¨®n, el cohete Vostok sali¨® a las siete de la ma?ana, y se cuenta en Baikonur que Sergei Koroliov, responsable del programa espacial, dijo: Si todo ha ido bien ?por qu¨¦ no va a ser igual en los siguientes lanzamientos?". Y desde entonces se hace la maniobra siempre a la misma hora. El lanzamiento, desde la misma plataforma de Gagarin, ser¨¢ ma?ana a las 7.38, tambi¨¦n la misma hora de despegue.

La salida del cohete, de 49 metros de altura total, tumbado sobre una plataforma remolcada por una vetusta m¨¢quina de tren, es un espect¨¢culo que ayer no se quisieron perder decenas de personas en Baikonur, entre invitados, trabajadores de la base y los familiares de Duque, incluida su esposa y los dos hijos peque?os del astronauta, as¨ª como sus padres.

Dos horas despu¨¦s, el convoy con el cohete hab¨ªa recorrido los 11 kil¨®metros que separan el hangar de la plataforma de lanzamiento y se procedi¨® a cumplir la maniobra de poner el Soyuz en posici¨®n vertical e instalar todas las plataformas de acceso y sujeci¨®n del lanzador. En la punta, el veh¨ªculo en que ir¨¢n alojados los tres astronautas, resaltaba pintado de blanco con las banderas de los participantes, incluida la espa?ola, y el emblema de la misi¨®n Cervantes, como se ha bautizado, dado que es el Gobierno espa?ol el que ha pagado el viaje de Duque (12,7 millones de euros). Entre la gente que se aproxim¨® a la v¨ªa del tren para ver pasar el cohete estaban ayer haci¨¦ndose fotos de recuerdo el holand¨¦s Andr¨¦ Kuipers (de la ESA), el ruso Valeri Tokarev y el estadounidense William S. McArthur, los tres astronautas que integran la tripulaci¨®n de reserva para asumir la misi¨®n en caso de que Kaleri, Duque y Foale sufran alg¨²n percance en el ¨²ltimo momento.

"Viaje m¨¢gico"

Tambi¨¦n est¨¢ en Baikonur, invitado por su amigo Foale, el turista espacial Mark Shuttleworth, millonario surafricano que vol¨® en abril del a?o pasado. Ayer record¨® que ¨¢quel fue "un viaje m¨¢gico". A pie del cohete, igual al utilizado en su misi¨®n, Shuttleworth afirm¨® sin dudar que se apuntar¨ªa de nuevo a un viaje espacial. ?l pag¨® en aquella ocasi¨®n 20 millones de d¨®lares a Rusia para cumplir su sue?o. ?Sinti¨® miedo en alg¨²n momento durante su experiencia? "S¨®lo una cierta aprensi¨®n el d¨ªa anterior, te pones a pensar en todo", dijo el empresario. "Pero luego en el cohete no sent¨ª ning¨²n miedo, yo me dorm¨ª en las dos horas antes del lanzamiento que se pasan dentro de la nave ya cerrada. Tenga en cuenta que por fin hay silencio y tranquilidad despu¨¦s del ajetreo de los d¨ªas y las horas anteriores. S¨®lo hay una cierta tensi¨®n en los ¨²ltimos 20 minutos". Acerca de su estancia en la ISS, el surafricano record¨® que se sinti¨® mal durante d¨ªa y medio, luego se recuper¨® y disfrut¨® enormemente con la experiencia.

El objetivo principal del vuelo de ma?ana es llevar a la estaci¨®n a Foale y Kaleri, que se quedar¨¢n all¨ª como tripulaci¨®n permanente durante seis meses, recoger a los dos astronautas que regresan a la Tierra y cambiar la Soyuz en el complejo orbital ya que las naves rusas sirven de veh¨ªculo de salvamento en la ISS en caso de emergencia y deben ser sustituidas cada seis meses. Adem¨¢s, los rusos aprovechan estos vuelos para vender plazas en las Soyuz como la que en este caso ocupa el astronauta de la ESA Duque, igual que antes lo hicieron una francesa, un italiano y un belga.

Duque no es un novato espacial, ya que viaj¨® en 1998 a bordo del transbordador de la NASA Discovery. Sin embargo, ¨¦sta ser¨¢ su primera visita a la ISS. En la nave Soyuz ser¨¢ el ingeniero de vuelo, y su posici¨®n en la nave ser¨¢ a la izquierda del comandante Kaleri, que ir¨¢ situado en el centro.