'Cervantes', en un vuelo-taxi

Por la misi¨®n de Pedro Duque, el Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa ha pagado 12,8 millones de euros con fondos asignados a las actividades espa?olas en la Agencia Europea del Espacio (ESA). El vuelo se inscribe en un acuerdo marco de la ESA con Rusia para optar a cinco plazas de astronautas en los cohetes Soyuz, plazas que van ocupando los astronautas europeos cuyos Gobiernos aceptan pagar por el vuelo. Ciencia y Tecnolog¨ªa ha justificado el inter¨¦s del vuelo-taxi de Duque, bautizado como Misi¨®n Cervantes, por lo que supone de mejora de la preparaci¨®n de este astronauta espa?ol de la ESA y porque afianza el compromiso espa?ol con los vuelos, adem¨¢s de la ejecuci¨®n de un programa de experimentos.

En el acuerdo ESA-Rusia, la ESA costea algunos gastos gen¨¦ricos, como entrenamiento y servicios m¨¦dicos, y los cinco pa¨ªses que han decidido aprovechar la oferta (Francia, Italia, B¨¦lgica, Espa?a y Dinamarca, por este orden) costean el billete del astronauta en las naves Soyuz que cada seis meses Rusia tiene que enviar a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) como veh¨ªculo de emergencia. En estos vuelos-taxi, Espa?a ha pagado algo menos que Italia y B¨¦lgica, dado que la preparaci¨®n previa de Duque era m¨¢s completa que la de sus dos colegas.

Hace a?o y medio, el ministerio reconoci¨® que estaba interesado y negociando un vuelo-taxi para Pedro Duque, que ten¨ªa que haberse realizado el pasado mes de abril. Sin embargo, el accidente del transbordador Columbia de la NASA, que dej¨® a la Estaci¨®n Espacial Internacional sin veh¨ªculos estadounidenses para ir y volver, oblig¨® a reestructurar todo el programa de transporte, dado que las naves rusas tripuladas Soyuz y las Progress de carga tuvieron que asumir temporalmente todos los vuelos a la estaci¨®n.

En esta situaci¨®n cr¨ªtica, Duque tuvo que ceder su plaza de pago en abril pasado a la tripulaci¨®n ruso-estadounidense de la estaci¨®n, imprescindible para mantenerla en funcionamiento. Pero, adem¨¢s, los rusos plantearon el problema econ¨®mico de construir sus naves sin el dinero que ten¨ªan previsto ingresar por las plazas de pago, incluidos los turistas espaciales (hasta ahora dos), que pagan 20 millones de d¨®lares por el viaje. Dado que la NASA se neg¨® a pagar el servicio a Rusia, alegando problemas burocr¨¢ticos, se lleg¨® a un acuerdo con la ESA por el que el dinero aportado por los vuelos-taxi contratados, y en gran parte adelantado, por Espa?a y Holanda, ha jugado un papel fundamental para mantener el calendario de las necesarias Soyuz y Progress. Duque destac¨® ayer ante la prensa el hecho de que este pago espa?ol ha sido "important¨ªsimo" para mantener en funcionamiento la ISS.