Un grupo espa?ol aclara el origen de las c¨¦lulas que producen la insulina

Una de las ideas m¨¢s prometedoras para el futuro tratamiento de la diabetes es transformar las c¨¦lulas madre embrionarias en islotes pancre¨¢ticos, que son los grupos de c¨¦lulas que segregan insulina en el momento y cantidad precisos para regular el metabolismo del az¨²car en todo el cuerpo. Un equipo dirigido por Jorge Ferrer, del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona, ha aportado ahora una pieza clave al identificar las c¨¦lulas del embri¨®n que originan los islotes pancre¨¢ticos. La mayor parte de los experimentos est¨¢n hechos en ratones, pero Ferrer tiene pruebas de que el proceso es muy similar en el ser humano.

La gran ventaja de las c¨¦lulas madre embrionarias, que se obtienen de embriones humanos de menos de dos semanas (antes de su implantaci¨®n en el ¨²tero), es que son capaces de generar todos los tejidos del cuerpo, incluidos los islotes pancre¨¢ticos. Y su gran inconveniente es que son tan inmaduras que todav¨ªa no han iniciado esa diferenciaci¨®n, que por lo tanto debe simularse enteramente en el laboratorio. El ¨¦xito depende de que el proceso natural se aclare lo suficiente como para poder imitarlo en el tubo de ensayo.

Todas las c¨¦lulas del cuerpo, embrionarias o adultas, tienen los mismos genes. La diferenciaci¨®n de los distintos tejidos se debe a que ciertos genes clave -genes que regulan a bater¨ªas completas de otros genes- se van activando ordenadamente a lo largo del desarrollo embrionario. Ferrer y su equipo acaban de identificar (Human Molecular Genetics, edici¨®n electr¨®nica) dos de los genes clave para la diferenciaci¨®n de los islotes. Se llaman Hnf6 y Hnf1 beta, y son familiares lejanos de los llamados genes Hox, que orquestan el desarrollo de todos los animales. Eso quiere decir que son capaces de regular a bater¨ªas enteras de otros gene

s. Al final de esa cascada, las c¨¦lulas madre acaban transform¨¢ndose en islotes pancre¨¢ticos.

"Las c¨¦lulas que tienen activo el gen Hnf1 beta son todav¨ªa capaces de proliferar a buen ritmo, y creemos que son las c¨¦lulas precursoras de los islotes pancre¨¢ticos", explicaba ayer Ferrer. "Un dato interesante es que, incluso en el p¨¢ncreas adulto, hay c¨¦lulas que tienen activo ese gen, y es posible por tanto que esas c¨¦lulas sean capaces de regenerar islotes, pero esto es algo que hay que comprobar todav¨ªa".

Marcador embrionario

Aun cuando eso no sea posible, el gen Hnf1 beta puede ser el marcador que los cient¨ªficos estaban esperando para controlar la diferenciaci¨®n de las c¨¦lulas madre embrionarias en islotes pancre¨¢ticos. Bernat Soria, uno de los cient¨ªficos que lideran ese campo, coment¨® ayer desde Singapur: "Conozco muy bien el trabajo de Ferrer y su equipo, y el gen Hnf1 beta ser¨ªa sin duda un excelente marcador en los experimentos con c¨¦lulas madre embrionarias. Hay razones t¨¦cnicas que nos han impedido usarlo hasta ahora, pero tal vez puedan resolverse".

Las mutaciones en el gen Hnf1 beta, por cierto, son las responsables de una forma relativamente infrecuente de diabetes humana llamada MODY. Una leve reducci¨®n de la funci¨®n de este gen causa defectos en el desarrollo de los islotes pancre¨¢ticos.