Europa, pendiente de 'El Zar'

El Bar?a defiende a partir de hoy su corona de campe¨®n europeo en una Euroliga pendiente de un hombre. A sus 38 a?os, Arvydas Sabonis ha regresado a sus or¨ªgenes, al Zalgiris Kaunas, como jugador y accionista del club, y todo el continente ha girado el cuello hacia Lituania para saber qu¨¦ versi¨®n de Sabonis aparecer¨¢ vestida de corto. Las lesiones en las rodillas y el tend¨®n de Aquiles y la edad han mermado a un jugador cuyo solo nombre provoca tanto miedo como respeto.

Nombrar a Sabonis es hablar de uno de los mejores p¨ªvots pasadores y anotadores de triples de la NBA, donde jug¨® desde 1996 hasta el verano pasado en los Portland Trail Blazers -con el intervalo de la temporada 2001-2002, cuando las lesiones le mantuvieron lejos de las pistas-. En la temporada de su deb¨² en Estados Unidos promedi¨® 14,5 puntos y 8,1 rebotes en 22 minutos por partido, siempre saliendo desde el banquillo, y acab¨® la temporada como el mejor novato en 10 categor¨ªas diferentes. En el curso 1996-97 anot¨® tres veces m¨¢s tiros triples que cualquier otro p¨ªvot de la NBA, y fue nombrado mejor jugador de la liga la ¨²ltima semana de marzo de 1996.

"No jugar¨¦ 30 minutos por partido, pero ten¨ªa que hacer algo por este club", dice el 'p¨ªvot'

Su juego en la pista era deslumbrante. Con sus 222 cent¨ªmetros de estatura, asist¨ªa como un base, tiraba como un alero y desafiaba en la zona a cualquier coloso. "Puede hacer lo que ning¨²n jugador grande: anotar desde fuera, desde dentro y pasar... pero no el pase f¨¢cil, el que todos hacen. Tiene un sentido del juego ¨²nico", dijo de ¨¦l Magic Johnson. "Sin lesiones, hubiera sido mejor que David Robinson", asegur¨® Dino Radja.

Sabas, el mayor de tres hermano e hijo de un sastre, Andreus Sabonis, no era especialmente alto de ni?o. De hecho comenz¨® a los 12 a?os jugando de base. A los 15 fue convocado por la selecci¨®n junior de la URSS, y con 19 consigui¨® con la absoluta el oro en el campeonato de Europa. Ese mismo a?o fue elegido por los Atlanta Hawks de la NBA, pero fue declarado demasiado joven y la elecci¨®n se anul¨®. La temporada siguiente los Trail Blazers de Portland se aseguraron su fichaje. Sabonis, sin embargo, no recibi¨® permiso para viajar a Estados Unidos hasta 1989 por razones pol¨ªticas. Entonces, tras ganar tres ligas rusas, prefiri¨® el viaje a Espa?a.

Tres temporadas en el F¨®rum de Valladolid y otras tres en el Real Madrid (1992-1995) mostraron a un p¨ªvot inigualable, ganador con el equipo blanco de dos ligas y la Copa de Europa de 1995, y due?o de un r¨¦cord que todav¨ªa perdura: 11 partidos seguidos con dobles figuras en puntos y rebotes. Con la selecci¨®n, de la que se retir¨® en 1999, gan¨® el oro en los Juegos Ol¨ªmpicos de Se¨²l en 1988 ante Estados Unidos, y el bronce en Barcelona 92 y en Atlanta 96. Fue nombrado tambi¨¦n cinco veces mejor jugador europeo del a?o.

Sabonis regresa ahora a su hogar, en Kaunas, a pesar de que su mujer, la actriz y modelo Ingrida, y sus cuatro hijos -dos de ellos, Tautuydas y Zygimantas, juegan en M¨¢laga- viven en Torremolinos. "Pronto tendr¨¦ 39 a?os. No puedo jugar siete partidos en 10 d¨ªas, ni siquiera me imagino jugando 30 minutos por encuentro, pero ten¨ªa que hacer algo por el Zalgiris, por su historia", dijo este verano Sabonis. El Portland le ofrec¨ªa siete millones de d¨®lares por una temporada m¨¢s, y los Mavericks de Dallas tambi¨¦n llamaron a su puerta, pero El Zar anhelaba volver a casa, al club donde naci¨® su leyenda. Y no s¨®lo a jugar. Ha comprado el 42,5 % de las acciones del club y quiere sanear a la entidad, endeudada desde hace a?os.

Toda Europa, incluidos los cuatros equipos espa?oles, se pregunta ahora qu¨¦ Sabonis ver¨¢n. El Bar?a defiende a partir de hoy, contra el Virtus de Roma, un t¨ªtulo con el que sue?an tambi¨¦n el Tau, el Unicaja y el debutante Pamesa.