Las ostras y las almejas crudas, v¨ªas preferentes de contagio

En 1968, la mitad de los estudiantes y profesores del Colegio Elemental Bronson de Norwalk, una ciudad de 16.000 habitantes de Ohio, padecieron una gastroenteritis producida por un agente desconocido. La tercera parte de las personas que conviv¨ªan con los enfermos tambi¨¦n sufrieron los s¨ªntomas (v¨®mitos y diarrea). Cuatro a?os despu¨¦s se descubri¨® la causa: un nuevo tipo de virus al que se dio el nombre de la localidad. Se sospecha que el agente estaba en alguno de los alimentos que se sirvieron con el men¨² escolar.

Desde entonces se ha identificado el Norwalk o alguna cepa relacionada (los llamados norovirus) en miles de brotes de infecciones gastrointestinales en todo el mundo. Expertos estadounidenses calculan que est¨¢n en el origen de las dos terceras partes de las enfermedades de este tipo de origen v¨ªrico del mundo.

El episodio es r¨¢pido (dura dos d¨ªas) y leve (remite solo y no deja secuelas) por lo que es seguro que muchos episodios de dolencias intestinales se hayan debido al Norwalk o a otros virus de su familia y no se hayan identificado, afirma el presidente de la Sociedad Espa?ola de Epidemiolog¨ªa, Ildefonso Hern¨¢ndez.

Residencias y lujo

Desde entonces, los colegios y las residencias han sido uno de los refugios preferidos del virus. En Espa?a se producen varios brotes cada a?o (uno de los ¨²ltimos, en una residencia geri¨¢trica de Santa Fe, Granada, seg¨²n public¨® en abril la Revista Espa?ola de Salud P¨²blica).

Pero al Norwalk le gusta el lujo. Una de sus v¨ªas de contagio favoritas son las ostras y las almejas cuando se toman crudas, explica el jefe del servicio de Enfermedades Infecciosas del Hospital Ram¨®n y Cajal, Santiago Moreno. Y volvi¨® a las p¨¢ginas de los peri¨®dicos cuando el a?o pasado empez¨® a atacar a los viajeros de los cruceros, probablemente porque se propague a trav¨¦s de sus sistemas de agua.

Entre sus v¨ªctimas est¨¢n el Ocean Princess, un barco de lujo que transportaba en mayo a 2.053 pasajeros desde Vancouver a Seward (Alaska). En el Caribe, m¨¢s de mil pasajeros de tres cruceros, el Fascination, el Amsterdam y el Magic enfermaron en menos de tres meses durante sus vacaciones.

La relaci¨®n entre el virus y los viajes por mar es tan frecuente que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud y el Centro del Control de Enfermedades de Atlanta, responsable cient¨ªfico del Departamento de Salud de EE UU, han elaborado documentos sobre c¨®mo construir los barcos y c¨®mo manejar la enfermedad a bordo.