El club de la lucha en banda ancha

Viene por la l¨ªnea telef¨®nica, el cable, el aire y los enchufes. La banda ancha, que multiplica la velocidad de acceso a la Red, mueve ya 545 millones de euros. Pero los expertos advierten de que la guerra entre operadoras, portales y el¨¦ctricas puede da?ar sus m¨¢rgenes. Por ahora, el primer puesto es para Telef¨®nica: casi la mitad de los dos millones de espa?oles con banda ancha son clientes suyos.

Seg¨²n la CMT, de las casi 900.000 personas que ten¨ªan ADSL a finales de 2002, pr¨¢cticamente 800.000 eran clientes de Telef¨®nica

El coste medio de adquisici¨®n de un cliente est¨¢ entre 150 y 200 euros, seg¨²n Ovum. Por eso, muchas compa?¨ªas obligan a firmar contratos de entre uno y dos a?os

Uno de cada diez internautas ya no escucha ese desagradable pitido que anuncia a los navegantes que han logrado conectarse a la Red. Tampoco tiene que preocuparse por el tiempo que permanece conectado, o porque su tel¨¦fono deje de comunicar. Despu¨¦s de a?os de promesas incumplidas y proyectos fallidos, ya hay dos millones de espa?oles que se conectan a Internet por la tecnolog¨ªa que se ha dado en llamar banda ancha. Y como la Red se ha ensanchado,

tambi¨¦n lo ha hecho el n¨²mero de empresas que tratan de hacerse con este mercado, que movi¨® el a?o pasado, seg¨²n la consultora DBK, 545 millones de euros. La cuesti¨®n ahora es qui¨¦n va a hacer dinero, teniendo en cuenta que Telef¨®nica tiene como clientes a casi la mitad de todos los espa?oles conectados por banda ancha.

Pero, ?qu¨¦ es exactamente la banda ancha? Una definici¨®n com¨²nmente aceptada es la de la FCC, el organismo regulador de las telecomunicaciones en Estados Unidos, que dice que un servicio de banda ancha debe tener, al menos, una velocidad de 200 kbps (kilobits por segundo) en el env¨ªo o recepci¨®n de informaci¨®n. Es decir, el usuario debe poder enviar o recibir un archivo que pesa 200 kilobits en un solo segundo. La conexi¨®n a Internet por banda estrecha m¨¢s popular, la que tiene el 75% de los internautas espa?oles, es la que se realiza mediante un m¨®dem de 56 kilobits, lo que significa que la banda ancha multiplica por cuatro, al menos, la velocidad de uso de la Red.

Internet est¨¢ engordando por distintos medios: el cable del tel¨¦fono, la corriente el¨¦ctrica, la fibra ¨®ptica, los sat¨¦lites, la radiofrecuencia... Pero el reparto del mercado espa?ol entre estas tecnolog¨ªas, y las empresas que operan en cada una de ellas -operadoras de telecomunicaciones, compa?¨ªas de cable, portales de Internet y, como reci¨¦n llegados, las grandes el¨¦ctricas- es muy desigual.

La vencedora por goleada es el ADSL. El 72% del mercado espa?ol de banda ancha est¨¢ controlado por esta tecnolog¨ªa, seg¨²n datos de la CMT (Comisi¨®n del Mercado de las Telecomunicaciones). Las compa?¨ªas que venden esta tecnolog¨ªa utilizan la l¨ªnea telef¨®nica tradicional para transmitir banda ancha. Y el mercado ha explotado. Ya hay m¨¢s de 1,5 millones de l¨ªneas en Espa?a, y el volumen de negocio se multiplic¨® por cuatro en el a?o 2002. El sector coincide en que hay una ¨²nica raz¨®n para esa explosi¨®n: "El despegue del ADSL en Espa?a", explica Jaime Garc¨ªa Cantero, analista de IDC, "se produce, sin duda, cuando Telef¨®nica entra en este mercado".

El desembarco del 'incumbente'

En septiembre de 2001, Telef¨®nica realiza una campa?a publicitaria que no s¨®lo vende su producto ADSL, sino la propia idea de una nueva era: acceso veloz a la Red, conexi¨®n permanente y sin que el tel¨¦fono comunique. Fue "la campa?a m¨¢s intensa que hab¨ªa hecho esta compa?¨ªa en dos a?os", explica Jes¨²s Figueroa, director general de marketing de Telef¨®nica de Espa?a. La operadora asegura que ha invertido 2.000 millones de euros entre 2000 y 2003 en su ADSL, y que la banda ancha ya es la principal apuesta de telefon¨ªa fija de la operadora, seg¨²n ha reconocido en reiteradas ocasiones su presidente, C¨¦sar Alierta. Adem¨¢s, el mercado explot¨® con Telef¨®nica. En seis meses, el n¨²mero total de clientes de ADSL creci¨® un 60%.

El resultado es que, seg¨²n estimaciones de la CMT, de las casi 900.000 personas que ten¨ªan ADSL a finales de 2002, casi 800.000 eran clientes de la operadora (Telef¨®nica de Espa?a y Terra), mientras sus competidores -hay m¨¢s de treinta, seg¨²n la lista oficial de proveedores del Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa- se reparten a duras penas el resto.

Y es que el ADSL se ha convertido en un disputad¨ªsimo mercado. Cada compa?¨ªa ajusta sus m¨¢rgenes como puede para realizar las mejores ofertas, ya que los mayoristas pagan 22,5 euros al mes a Telef¨®nica por utilizar su red, y los precios de venta oscilan entre los 32 y los 42 euros. A esto hay que a?adir que muchas de ellas realizan ofertas de cuotas de alta, instalaci¨®n y m¨®dem gratis; por eso, la mayor¨ªa liga a sus clientes con contratos de uno o dos a?os que les aseguren ingresos recurrentes.

El ritmo de esta carrera se ha acelerado en los ¨²ltimos meses: regalo de equipos inal¨¢mbricos (Ya.com), contratos libres (Tiscali) o, directamente, una bajada de precios, como ha hecho Arsys, que esta misma semana ha anunciando su oferta ADSL por 29,90 euros al mes.

Esta pelea ha tenido dos consecuencias. La primera es que octubre ha batido el r¨¦cord hist¨®rico de altas de ADSL en Espa?a, con 87.000. La segunda consecuencia de esta agresividad comercial est¨¢ relacionada con la cuenta de resultados. "La reducci¨®n de tarifas ocasionar¨¢ una reducci¨®n de los ingresos medios por cliente", explica Luis ?lvarez, director comercial de DBK. La CMT, en su informe de 2002, reconoce "la existencia temporal de m¨¢rgenes econ¨®micos estrechos, que pudieran ser incluso negativos" en el mercado del ADSL. La consolidaci¨®n ya ha comenzado. A comienzos de 2003, seg¨²n DBK, hab¨ªa unos 100 proveedores de Internet, frente a los 200 de finales de 2000. Y eso, teniendo en cuenta que el mercado se ha multiplicado.

En el segundo puesto del podio espa?ol de banda ancha, aunque lejos de la implantaci¨®n del ADSL, est¨¢ el cable. Esta tecnolog¨ªa permite, en principio, anchos de banda superiores a los de la l¨ªnea telef¨®nica tradicional -fuentes de este sector califican al ADSL como un "suced¨¢neo tecnol¨®gico"-, pero su implantaci¨®n est¨¢ siendo muy lenta y desigual. En Espa?a hay m¨¢s de seis millones de hogares pasados, es decir, la tecnolog¨ªa ha llegado a la puerta del edificio, pero sin subir a las casas. Hay, adem¨¢s, demarcaciones, como Badajoz, C¨¢ceres, Cuenca o Toledo, a los que ni siquiera llega. Seg¨²n la CMT, en 2002 hab¨ªa unos 350.000 clientes de banda ancha por cable, y DBK estima que, a finales de 2004, este mercado podr¨ªa alcanzar los 600.000 clientes "debido al avance en el despliegue de la Red y la mayor actividad comercial". A este negocio tambi¨¦n ha llegado la reestructuraci¨®n. Auna Cable ha unido sus marcas territoriales, lo que demuestra "los problemas de viabilidad" a los que hacen frente estas empresas por la dispersi¨®n territorial, el lento crecimiento de la demanda y el marco regulatorio, seg¨²n explica la Fundaci¨®n Auna en su informe eEspa?a 2003.

Radio y fibra

En esta dur¨ªsima pelea que est¨¢n protagonizando las compa?¨ªas del ADSL y del cable, las que explotan el resto de tecnolog¨ªas son a¨²n actores secundarios. El acceso por sat¨¦lite, wi-fi, radio o fibra ¨®ptica est¨¢ desarroll¨¢ndose, sobre todo, en lugares de Espa?a donde las l¨ªneas de telefon¨ªa y cable no llegan.

La lucha estaba planteada en estos t¨¦rminos hasta que, en el ¨²ltimo mes, el anuncio de una nueva tecnolog¨ªa ha llamado la atenci¨®n de los medios y de todo el sector: se llama PLC (siglas de L¨ªnea de Comunicaciones El¨¦ctrica) y se trata, b¨¢sicamente, de transmitir voz y datos por el tendido el¨¦ctrico, es decir, convertir cada enchufe de Espa?a en una conexi¨®n de banda ancha. Las tres grandes el¨¦ctricas -Uni¨®n Fenosa, Endesa e Iberdrola- llevaban meses probando la tecnolog¨ªa, y fue Iberdrola la primera en lanzar una oferta comercial, el 15 de octubre. La compa?¨ªa ofrece acceso a Internet en banda ancha a los habitantes de los barrios madrile?os de Arroyo del Fresno y Ciudad de los Periodistas. Endesa, por su parte, comercializa ya su oferta con Auna en Zaragoza.

La posibilidad de que las el¨¦ctricas comiencen a ofrecer acceso a la Red por los enchufes ha revolucionado el mercado, ya que pr¨¢cticamente todos los hogares espa?oles tienen luz. Los analistas, en todo caso, ponen distancia: "La apuesta est¨¢ siendo muy t¨ªmida", dice Garc¨ªa Cantero. Fuentes del sector el¨¦ctrico explican que las inversiones que hay que realizar para explotar este negocio son demasiado fuertes, ya que, al ser una tecnolog¨ªa muy incipiente, los equipos son caros, m¨¢s a¨²n si se tiene en cuenta la abrumadora presencia del ADSL, con el que tendr¨ªan que competir. Adem¨¢s, "las el¨¦ctricas no tienen a¨²n una estrategia clara porque todav¨ªa deben explotar sus inversiones en el cable", se?ala Charlie Davies, analista especializada en banda ancha de Ovum. "Y ambas tecnolog¨ªas pueden competir". Auna est¨¢ participada por Endesa, con el 32% del capital, y Uni¨®n Fenosa, con el 18,7%.

La definici¨®n, en fin, de un modelo econ¨®mico rentable que explote la banda ancha a¨²n est¨¢ por descubrir. El coste de adquisici¨®n de un cliente est¨¢ entre 150 y 200 euros, seg¨²n Ovum. Y aunque el mercado crecer¨¢ a un ritmo medio de un 42% al a?o entre 2002 y 2007 -hasta los 2.392 millones de d¨®lares-, seg¨²n IDC, hay que poner este negocio en su contexto. Tal y como suele repetir el Gobierno, Espa?a est¨¢ en el puesto 10 del mundo en n¨²mero de l¨ªneas de banda ancha. Sin embargo, no est¨¢ entre los 10 primeros en penetraci¨®n de banda ancha. ?Qu¨¦ significa esto? B¨¢sicamente, que las infraestructuras est¨¢n tendidas, pero el baj¨ªsimo parque de ordenadores personales -Espa?a est¨¢ a la cola de Europa - es un freno evidente a este mercado que, de hecho, ya comienza a desacelerar su crecimiento (v¨¦ase gr¨¢fico). Este estrechamiento progresivo es el que est¨¢ llevando a las compa?¨ªas de este sector a invadir el terreno de las dem¨¢s: las operadoras de cable dan telefon¨ªa, y Telef¨®nica ha presentado un proyecto, llamado Imagenio, para ofrecer televisi¨®n sobre su ADSL.

Si la banda ancha ser¨¢ o no un buen negocio comenzar¨¢ a saberse a partir de ahora. El problema es qui¨¦n tirar¨¢ de ¨¦l. Las operadoras apelan a las compa?¨ªas de contenidos (cine, m¨²sica, videojuegos) y aseguran que los usuarios no demandar¨¢n conexiones de alta calidad si no hay informaci¨®n interesante que consumir. Las compa?¨ªas de contenidos, por su parte, reclaman a las operadoras que inviertan en una banda ancha "de verdad" para empezar a invertir en nuevos servicios sobre ella. El ex cient¨ªfico jefe de AT&T Andrew Odlyzko, conocido y temido en el sector por sus duros informes, reclama prudencia en un estudio del pasado julio. Las muchas paradojas de la banda ancha advierte a las compa?¨ªas que est¨¢n apostando por este sector de que los riesgos son a¨²n superiores a la rentabilidad: "A¨²n no sabemos c¨®mo obtener suficientes ingresos para pagar las infraestructuras. Ni tampoco", concluye, "si esas infraestructuras ser¨¢n las que requeriremos en el futuro".