La forma del cerebro humano actual se debe a un salto evolutivo

La forma del cerebro del homo sapiens, el hombre actual, es una innovaci¨®n en la l¨ªnea de evoluci¨®n del cr¨¢neo del genero homo, cuyas especies siguen una tendencia clara en la que el aumento del tama?o va paralelo al cambio de la forma. ?sta es la conclusi¨®n a la que han llegado el paleont¨®logo espa?ol Juan Luis Arsuaga con dos colegas italianos, tras estudiar cr¨¢neos f¨®siles de las antiguas especies humanas.

Los tres cient¨ªficos han analizado con gran precisi¨®n 26 cr¨¢neos del registro f¨®sil mundial de hasta un mill¨®n de a?os de antig¨¹edad, incluidos los excepcionales cr¨¢neos N? 4 y N? 5 del yacimiento de la Sima de los Huesos (Atapuerca, Burgos). Han hecho el estudio con una t¨¦cnica avanzada, la tomograf¨ªa axial computerizada (TAC), que se usa en los hospitales para hacer exploraciones tridimensionales de huesos.

Los resultados del trabajo de Arsuaga, Emiliano Bruner y Giorgio Manzi (de la Universidad La Sapienza, de Roma, y del Instituto Italiano de Paleontolog¨ªa Humana) se publicar¨¢n en la prestigiosa revista estadounidense Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias, y fueron adelantados ayer en la edici¨®n electr¨®nica.

"El crecimiento evolutivo del cerebro sigue una tendencia: conforme se hace m¨¢s grande cambia la forma de una manera determinada", concluye Arsuaga. "Es decir, que la forma del cerebro cambia con el tama?o, de manera que un cerebro grande no es una r¨¦plica de uno peque?o a escala mayor".

Sin embargo, el cerebro del Homo sapiens, "se sale de la tendencia general, de la norma, es un dise?o nuevo, distinto, respecto a la tendencia observada en las anteriores especies; es un cerebro grande, pero el de los neandertales es mayor, y sin embargo sigue el modelo arcaico", contin¨²a Arsuaga, director del Centro de Investigaci¨®n Sobre la Evoluci¨®n y el comportamiento humanos (UCM-ISCIII), y codirector del proyecto cient¨ªfico de Atapuerca.

El principal rasgo distintivo de esta nueva forma de la cabeza del Homo sapiens es la expansi¨®n parietal (la zona central), que le da una forma m¨¢s esf¨¦rica. Las implicaciones del estudio son importantes, sugiere el paleont¨®logo espa?ol, porque tal vez las capacidades cognitivas de esta especie, la nuestra, tambi¨¦n podr¨ªan ser en parte nuevas, y no una mera expansi¨®n de las arcaicas.

"Creo que este es el primer estudio, realizado con t¨¦cnicas avanzadas, de la morfolog¨ªa y la evoluci¨®n del enc¨¦falo de las especies del genero homo", dice Arsuaga, "No es s¨®lo de una comparaci¨®n de la capacidad craneal, como se ven¨ªa haciendo, sino de los patrones evolutivos".

El trabajo profundiza en el conocimiento de los neandertales, esa especie humana que fue contempor¨¢nea de la actual durante 100.000 a?os en Europa, hasta que se extingui¨® hace algo menos de 30.000 a?os. Los neandertales ten¨ªan un cerebro arcaico ampliado y tal vez sus capacidades cognitivas fueran tambi¨¦n las arcaicas ampliadas. Los dos cr¨¢neos de la Sima de los Huesos, como preneandertales que son, tienen rasgos arcaicos.