?C¨®mo se mantienen ah¨ª arriba?

A aquellos que tienen miedo a volar, probablemente les resulte perturbador que los f¨ªsicos y los ingenieros aeron¨¢uticos a¨²n debatan apasionadamente sobre la pregunta fundamental: ?Qu¨¦ mantiene a los aviones en el aire? Los expertos discrepan notablemente en la f¨ªsica, especialmente cuando se trata de explic¨¢rselo a los legos en la materia. "No existe una respuesta v¨¢lida sencilla", dice John D. Anderson.

La explicaci¨®n m¨¢s com¨²n es la siguiente: el aire viaja m¨¢s r¨¢pido sobre la superficie m¨¢s curvada de la parte superior del ala que sobre la parte inferior mucho m¨¢s plana. Cuanto m¨¢s r¨¢pido se mueve un fluido (como el aire), menor es la presi¨®n que ejerce, un fen¨®meno conocido como principio de Bernoulli (Daniel Bernoulli fue un matem¨¢tico suizo del siglo XVIII). De este modo, el aire m¨¢s lento de la superficie inferior del ala ejerce una mayor presi¨®n sobre el ala que el aire que se mueve sobre ella a mayor velocidad. Esto produce una fuerza resultante neta hacia arriba denominada sustentaci¨®n, que equilibra el tir¨®n hacia abajo de la gravedad. Esa explicaci¨®n, aunque veraz, no explica realmente por qu¨¦ el aire que fluye sobre el ala se mueve m¨¢s r¨¢pidamente. Y el no saberlo del todo causa una gran confusi¨®n.

Jef Raskin, uno de los creadores del ordenador Macintosh, recuerda su discusi¨®n con un profesor de ciencias de la escuela secundaria sobre esta explicaci¨®n. Si la sustentaci¨®n depende de la forma del ala, ?c¨®mo es que los aviones pueden volar boca abajo? ?Y c¨®mo hacen los aviones de papel, que tienen alas perfectamente planas, para volar? Raskin dice que el principio de Bernoulli, la ecuaci¨®n fundamental que describe la din¨¢mica de fluidos, es perfectamente v¨¢lida, pero "es simplemente una p¨¦sima herramienta did¨¢ctica". En su lugar, Raskin y otros encuentran que las leyes del movimiento de Isaac Newton proporcionan una explicaci¨®n mucho m¨¢s comprensible. "Un ala no es m¨¢s que un artilugio para forzar el aire hacia abajo", dice Raskin. Seg¨²n la tercera ley de Newton (para cada acci¨®n hay una reacci¨®n igual que se le opone) la fuerza hacia abajo que el ala aplica sobre el aire produce una fuerza hacia arriba del aire sobre el ala, o sustentaci¨®n. La cantidad de aire desviado hacia abajo depende primordialmente del ¨¢ngulo del ala, el llamado ¨¢ngulo de ataque, y no de la forma del ala. (Un avi¨®n puede volar boca abajo incrementando el ¨¢ngulo de ataque para producir una sustentaci¨®n suficiente).

La simple explicaci¨®n newtoniana pasa por alto c¨®mo desv¨ªa el ala el aire hacia abajo. David F. Anderson explica en pocas palabras, que no detallan la complejidad del proceso: "En realidad es una cantidad formidable de aire que se succiona desde la parte superior. El ala dobla el aire hacia abajo".