La falta de acuerdo retrasa a febrero la decisi¨®n sobre la sede del reactor ITER

El reactor de fusi¨®n termonuclear ITER sigue a la espera de obtener la luz verde que permita iniciar su construcci¨®n. Los socios de este colosal proyecto cient¨ªfico y tecnol¨®gico, que costar¨¢ 10.300 millones de euros, se mostraron ayer incapaces de llegar a un consenso para decidir su emplazamiento. La Uni¨®n Europea, con la localidad francesa de Cadarache, y Jap¨®n, con el complejo industrial de Rokkasho-Mura, seguir¨¢n compitiendo hasta el final. La inc¨®gnita est¨¢ ahora en la posici¨®n que adoptar¨¢n Estados Unidos y Corea. La decisi¨®n final podr¨ªa tomarse en febrero.

Las negociaciones entre los representantes diplom¨¢ticos de las seis delegaciones que participan en el ITER (Corea del Sur, China, Rusia, Jap¨®n, la Uni¨®n Europea y EE UU) fueron intensas durante las horas previas a la reuni¨®n ministerial celebrada ayer en Reston (Virginia, Estados Unidos). Hab¨ªa que avanzar todo lo posible antes de que se encontraran los ministros de Ciencia y Tecnolog¨ªa para que pudieran tomar una decisi¨®n definitiva sobre el emplazamiento del reactor y dar as¨ª el pistoletazo de salida al proyecto tecnol¨®gico internacional m¨¢s ambicioso despu¨¦s de la Estaci¨®n Espacial.

El grupo estaba dividido en dos bloques y el posterior encuentro ministerial no permiti¨® salvar las diferencias. Por ello se decidi¨® posponer la decisi¨®nhasta un nuevo encuentro previsto para mediados de febrero de 2004.

Los japoneses llegaron al Gran Hotel de Reston, a las afueras de Washington, convencidos de que iban a hacerse con el concurso. Su candidatura contaba con el apoyo pol¨ªtico de Estados Unidos y de Corea del Sur. Los tres son aliados en el conflicto de Irak. Los europeos, por el contrario, eran m¨¢s prudentes, aunque aseguraban que su sede era t¨¦cnicamente mejor que la nipona. Pero las relaciones diplom¨¢ticas entre Par¨ªs y Washington no atraviesan precisamente por su mejor momento desde el estallido del conflicto iraqu¨ª.

"Neutralidad" coreana

La reuni¨®n de los ministros dur¨® escasamente tres horas. Seg¨²n indicaron fuentes europeas presentes en las deliberaciones, "la situaci¨®n est¨¢ evolucionando a mejor en favor de la sede francesa". "La actitud coreana es ahora m¨¢s neutral y podr¨ªa acabar por decantarse hacia el lado europeo despu¨¦s de abstenerse", afirmaron. Cadarache cuenta con el apoyo asegurado de China y Rusia. Canad¨¢ no particip¨® en la reuni¨®n al retirarse del proyecto. La Administraci¨®n estadounidense, afirman las mismas fuentes, "tambi¨¦n est¨¢ plante¨¢ndose su posici¨®n". Pretende ganar tiempo para que "se relaje" la tensi¨®n diplom¨¢tica de las ¨²ltimas semanas antes de apostar por una candidatura.

Tras la reuni¨®n de ayer, Europa conf¨ªa en hacerse todav¨ªa con el ITER. Las fuentes consultadas explican que la clave est¨¢ en ver si EE UU adopta una posici¨®n neutral desde el punto de vista pol¨ªtico y se concentra m¨¢s en las cuestiones t¨¦cnicas del proyecto. Si al final Washington se decantara por la construcci¨®n del reactor en Francia, se ofrecer¨ªa a los nipones un grado m¨¢s alto de participaci¨®n en el proyecto, con varias actividades concentradas en Jap¨®n, seg¨²n un experto europeo. Si el ITER se construye en Cadarache, Espa?a gestionar¨¢ unos 2.000 millones de euros durante la fase de construcci¨®n del ITER y dispondr¨¢ de un director en el proyecto.

El ministro japon¨¦s Hidekazu Tanaka dijo que su pa¨ªs no pod¨ªa perder el ITER. "Para un pa¨ªs con pocos recursos naturales como Jap¨®n, el beneficio de tener un proyecto de esta envergadura es enorme". La energ¨ªa nuclear representa el 30% de la producci¨®n energ¨¦tica nipona. Los accidentes han frenado la construcci¨®n de nuevas centrales nucleares, por eso el lobby de Tokio es tan agresivo.

Las dos sedes en competici¨®n cuentan con experiencia nuclear muy s¨®lida. Jap¨®n hizo valer la importancia del emplazamiento que tendr¨ªa el ITER en el avanzado complejo industrial de Rokkasho-Mura, a cinco kil¨®metros del mar. Integrar¨ªa una factor¨ªa para el tratamiento de los residuos nucleares, otra para desechos de vidrio, una para enriquecimiento del uranio y un centro de almacenamiento de desechos nucleares de baja radiaci¨®n. Adem¨¢s, cuenta con una base militar estadounidense en las proximidades. La pega que ponen los expertos son los terremotos que podr¨ªan afectar al reactor. Francia, arropada por la UE, pone sobre la mesa sus cuatro d¨¦cadas de investigaci¨®n nuclear y, desde 1998, en el campo de la fusi¨®n con el reactor Tore Supra. La pega es que dista 70 kil¨®metros del mar, de donde se obtiene el combustible fundamental para la fusi¨®n: el tritio.

Los representantes de la UE que asistieron a la reuni¨®n de ayer recalcaron que el ITER es "un proyecto estrat¨¦gico para los europeos".