La nave 'Stardust' debe tomar hoy muestras de un cometa para traerlas a la Tierra

La nave espacial estadounidense Stardust debe pasar hoy muy cerca del n¨²cleo del cometa Wild2 para cumplir el objetivo principal de la misi¨®n: tomar muestras de las part¨ªculas de la envoltura de gas y polvo que lo rodea y traerlas a la Tierra. El encuentro est¨¢ programado para las 20.40, hora peninsular, y la nave tardar¨¢ unos ocho minutos en cruzar la zona de lluvia m¨¢s intensa de part¨ªculas cometarias. Inmediatamente despu¨¦s empezar¨¢ a enviar a la tierra las im¨¢genes y datos que haya registrado.

La Stardust, una peque?a nave de la NASA, parti¨® hace casi 4 a?os y ha recorrido ya 3.200 millones de kil¨®metros. El regreso con las preciadas muestras est¨¢ previsto para enero de 2006, cuando se recoger¨¢ una c¨¢psula con las part¨ªculas cometarias en el recinto de la Fuerza A¨¦rea estadounidense en Utah, c¨¢psula que ser¨¢ enviada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Tejas) para su almacenamiento y an¨¢lisis exhaustivo.

"En las ¨²ltimas d¨¦cadas, varias naves espaciales han pasado bastante cerca de cometas y han tomado datos excelentes", ha recordado Don Brownlee, investigador principal de la misi¨®n. "Stardust, sin embargo, ser¨¢ la primera que tome muestras de un cometa y las traiga a la Tierra para ser estudiadas".

La Stardust entr¨® el pasado d¨ªa 30 en el coma (la nube de gas y polvo que rodea el n¨²cleo del cometa) de Wild 2, preparando el m¨¢ximo acercamiento de hoy, cuando el artefacto pasar¨¢ a 300 kil¨®metros del n¨²cleo a una velocidad relativa de 21.960 kil¨®metros por hora.El instrumento realmente novedoso de la misi¨®n es el colector de part¨ªculas microsc¨®picas, una especie de raqueta de tenis de mil cent¨ªmetros cuadrados de zona captadora de las muestras, con un gel especial. El colector se plegar¨¢ despu¨¦s dentro de la c¨¢psula de retorno que se cierra como una almeja. El Wild 2 est¨¢ ahora a 389 millones de kil¨®metros de la Tierra.

385 kilos

La nave, con una masa de 385 kilos en el lanzamiento, mide 1,7 metros de alto, 0,66 metros de ancho y 0,66 de profundidad, y la c¨¢psula que caer¨¢ en Utah es un cilindro de 80 cent¨ªmetros de di¨¢metro y medio metro alto, y 46 kilos de masa. Su coste, incluido el control de la misi¨®n pero excluido el lanzamiento, asciende a 168,4 millones de d¨®lares.

El inter¨¦s cient¨ªfico de analizar a fondo el material cometario se debe no s¨®lo a la informaci¨®n sobre estos cuerpos celestes, sino tambi¨¦n a que se considera que los datos sobre su composici¨®n qu¨ªmica y sus caracter¨ªsticas f¨ªsicas son pistas excelentes acerca de las condiciones en que se form¨® el Sistema Solar. El Wild 2, descubierto en 1978, es una bola de hielo sucio y rocas, de unos cinco kil¨®metros y medio de di¨¢metro, que recorre una ¨®rbita el¨ªptica alrededor del sol cumpliendo una vuelta completa cada 6,39 a?os.