Los astr¨®nomos detectan la mayor estrella conocida, 150 veces m¨¢s masiva que el Sol

Un grupo de astr¨®nomos ha identificado lo que consideran que es la mayor y m¨¢s brillante estrella jam¨¢s vista, tan grande que no puede ser explicada con las teor¨ªas usuales sobre la formaci¨®n estelar. El astro, denominado LBV 1806-20, es entre cinco y 40 millones de veces m¨¢s brillante que el Sol, al menos 150 veces m¨¢s masiva y con un di¨¢metro 200 veces mayor, seg¨²n han informado los cient¨ªficos en la reuni¨®n anual de la Sociedad Americana de Astronom¨ªa. En comparaci¨®n con ella, el Sol ser¨ªa tan peque?o como el planeta Mercurio respecto a la estrella del sistema solar.

Si consideramos que el Sol tiene el tama?o de un bal¨®n de f¨²tbol, LBV 1806-20 tendr¨ªa el di¨¢metro de una carpa de circo de una altura de ocho pisos.

Steven Eikenberry, astr¨®nomo de la Universidad de Florida, que lidera el equipo de investigaci¨®n, coment¨® jocoso el lunes en Atlanta que despu¨¦s de d¨¦cadas de observacion de la V¨ªa L¨¢ctea "a¨²n encontramos estos monstruos en ella". La m¨¢s brillante conocida hasta ahora era la Estrella Pistola, entre cinco y seis millones de veces m¨¢s brillante que el Sol. El brillo de un astro es proporcional al cubo de su masa; una estrella 10 veces m¨¢s masiva que el sol ser¨ªa mil veces m¨¢s brillante, y una con cien veces m¨¢s masa ser¨ªa un mill¨®n de veces m¨¢s brillante.

LBV 1806-20, a pesar de su brillo, no se ve facilmente. Est¨¢ a una distancia de 45.000 a?os luz de la Tierra en el otro lado de la Via L¨¢ctea y la ocultan nubes de polvo interestelar. Pero aproximadamente un 10% de su emisi¨®n en infrarrojos llega hasta aqu¨ª.

Cuando se descubri¨® este astro, en los a?os noventa, los astr¨®nomos la clasificaron como una estrella azul, brillante y de vida corta, y estimaron que tendr¨ªa al menos una masa equivalente a 1.000 soles. Pero con nuevas observaciones realizadas por astr¨®nomos desde el observatorio Palomar en California y en el Interamericano de Cerro Tololo (Chile), los astr¨®nomos han logrado sacar mejores im¨¢genes y hacer nuevas estimaciones de su masa y brillo. Como el astro es tan brillante, se quema con rapidez, en unos pocos millones de a?os, en coparaci¨®n con los 10.000 millones de vida estimada del Sol.

Eikenberry explica que las im¨¢genes de alta resoluci¨®n han descartado las hip¨®tesis anteriores, err¨®neas, seg¨²n las cuales la estrella supermasiva ser¨ªa un conjunto de astros m¨¢s peque?os. De cualqueir forma, cabe a¨²n la posibilidad de que se trate de un sistema doble o triple de estrellas.

Si es una sola, probablemente no se form¨® de la manera ordinaria: una nube de hidr¨®geno que colapsa por efecto de la gravedad, calent¨¢ndose y encendi¨¦ndose por fusi¨®n del hidr¨®geno en helio. Pero los c¨¢lculos indican que las estrellas pueden ser como mucho 120 veces m¨¢s masivas que el Sol, porque el calor y la radiaci¨®n de la nube que colapsa expulsar¨ªa m¨¢s gas si lohubiera.

Una pista acerca de la historia de LBV 1806-20 puede encontrarse en su vecindad, dice Eikenberry. Cerca de ella hay otras estrellas, que aunque no alcanzan a LBV 1806-20, son muy grandes. Hay tambi¨¦n una protoestrella y una estrella de neutrones, el resto abrasado de una estrella que explot¨® como supernova. "Nunca se ha visto algo as¨ª", dice el astr¨®nomo de Florida. Tal vez cuando la supernova estall¨®, la onda de choque hizo que colapsaran las nubes de gas cercanas formando grandes estrellas, incluida LBV 1806-20, explica. Cuando esas estrellas consuman su hidr¨®geno tambi¨¦n ellas explotar¨¢n en una sucesi¨®n de supernovas, "como unos fuegos artificiales".