El portero de las grandes citas

Un portero ve que le viene de cara Ronaldo. ?Qu¨¦ piensa? Pues, en su mayor¨ªa, que es hombre muerto. Si se echa al c¨¦sped, el crack brasile?o le regatear¨¢ con facilidad; si se mantiene en pie, le colocar¨¢ la pelota por un lado. En todo caso, la mejor opci¨®n es la segunda, la de aguantar erguido hasta el final, seg¨²n reflexionaba ayer al mediod¨ªa Palop en la ciudad deportiva de Paterna antes de salir en su porsche gris oscuro, con una rueda pinchada, por cierto, camino de su casa en L'Alc¨²dia, un pueblo de 10.000 habitantes a unos 35 kil¨®metros de Valencia. El portero valencianista, de 30 a?os, titular en la Copa del Rey y la de la UEFA, llega afilado a su gran cita despu¨¦s de entrenarse incluso el lunes pasado, d¨ªa de descanso. Fuerza de voluntad nunca le ha faltado: jug¨® dos a?os y medio lesionado en una mu?eca, desde los 24 hasta los 26, soportando el dolor de un ligamento roto.

A la sombra de Ca?izares desde 1999, Palop tambi¨¦n ha sufrido para asumir su papel de especialista: se le exige mucho en poco tiempo. Ha disputado una media de 20 encuentros en sus cuatro campa?as anteriores en Mestalla. Se le recuerda por algunos partidazos en grandes escenarios: el 13 de diciembre de 1998, cedido al Villarreal, fue inexpugnable la primera vez que pis¨® el Camp Nou; y, m¨¢s recientemente, el curso pasado, fue el h¨¦roe de Highbury ante el Arsenal.

Sin embargo, en sus dos visitas al Bernab¨¦u, no anduvo tan afortunado. Debut¨® en el estadio del Madrid en la temporada 1999-2000 y recibi¨® dos goles, aunque su equipo acab¨® ganando por 2-3; y en la pasada recibi¨® un 4-1 con el ineludible gol de Ronaldo, que le encar¨® y mand¨® al suelo. "El a?o pasado, me venc¨ª demasiado pronto. Ma?ana [hoy] debo aguantarlo m¨¢s", dijo ayer. Y record¨® cu¨¢n beneficiosa es para el Valencia la ausencia de Zidane, lesionado, en el Madrid.

Palop es un portero hecho a s¨ª mismo. Recorri¨® todas las categor¨ªas: la Segunda Regional, la Primera, la Preferente, la Tercera, la Segunda B, la Segunda A... Hasta llegar al Valencia B, con 20 a?os, compagin¨® su afici¨®n con la ayuda a sus padres, labradores, en las labores del campo. Recolect¨® naranjas, tomates y melones e incluso se lo tom¨® en ocasiones como un entrenamiento: "Coger 4.000 melones de cinco kilos me serv¨ªa para desarrollarme f¨ªsicamente".

Su pasi¨®n por el f¨²tbol arranc¨® cuando, con 16 a?os, acudi¨® por primera vez a Mestalla, en un homenaje a Saura. Aquello le deslumbr¨®. Nunca hab¨ªa visto un campo de c¨¦sped. Mucho antes, en la escuela, un profesor, don F¨¦lix, le peg¨® dos bofetadas porque romp¨ªa a balonazos las redes del campo de f¨²tbol del colegio.

"Tiene las manos muy duras, no se arruga, despeja bien de pu?os y su potencia es impresionante". As¨ª lo describi¨® su descubridor en el filial valencianista, el t¨¦cnico y ex arquero Pep Balaguer. Y precisamente por esas caracter¨ªsticas, que contrastan con la mayor t¨¦cnica de Ca?izares, Palop siempre so?¨® con jugar en el f¨²tbol ingl¨¦s. Ha tenido algunos contactos con sus clubes. Pero el Valencia, muy satisfecho con un especialista como ¨¦l, pretende renovarle el contrato, que acaba en 2005.