"El Observatorio Espacial Mundial est¨¢ abierto a pa¨ªses no desarrollados"

Boris Shustov, de 56 a?os, dirige el Instituto de Astronom¨ªa de la Academia de Ciencias rusa. Aplica su estilo desenvuelto -que recuerda en cierto modo al de los gestores de la NASA- a promocionar el World Space Observatory (WSO), un telescopio espacial ultravioleta que se pretende construir con participaci¨®n de numerosos pa¨ªses, incluso de muchos en v¨ªas de desarrollo y sin experiencia en el sector espacial. Rusia lidera el proyecto y Shustov preside el Comit¨¦ de Desarrollo del WSO, integrado por 15 pa¨ªses, la Agencia Europea del Espacio (ESA) y la ONU. Sin negar las dificultades del proyecto, este astr¨®nomo afirma que el WSO ser¨¢ mejor que el Hubble en el ultravioleta y mucho m¨¢s barato. Shustov estuvo en un congreso sobre el WSO celebrado recientemente en la estaci¨®n de la ESA en Villafranca del Castillo (Madrid), en el que participaron una treintena de representantes de nueve pa¨ªses.

"Hemos fijado 2008 como fecha de lanzamiento, en una agenda realista"

Pregunta. ?Por qu¨¦ est¨¢ Rusia interesada en liderar un telescopio ultravioleta?

Respuesta. Cuando en Estados Unidos se desarrollaba el telescopio espacial Hubble, en Rusia trabaj¨¢bamos en uno ultravioleta, pero tuvimos que abandonarlo. M¨¢s tarde surgi¨® la propuesta de construir un observatorio mundial en el ultravioleta, un telescopio barato, en el sentido de que no habr¨ªa que inventar tecnolog¨ªa nueva; se propon¨ªa aprovechar componentes existentes, de forma que s¨®lo habr¨ªa que ensamblarlos. Y nosotros ya ten¨ªamos un proyecto de telescopio.

P. ?Por qu¨¦ ultravioleta?

R. Las principales agencias no tienen planes para una misi¨®n ultravioleta en el futuro, y necesitamos una. El ultravioleta es inaccesible desde tierra, y es una parte del espectro electromagn¨¦tico muy rica en informaci¨®n. En el ultravioleta se observan fen¨®menos muy energ¨¦ticos, como estrellas calientes, explosiones de supernovas, etc¨¦tera. Y no se puede entender la actividad del Sol sin estudiar en el ultravioleta a muchas otras estrellas de tipo solar.

P. ?Cu¨¢l es el estado actual del proyecto?

R. T¨¦cnicamente hay muchas cosas que est¨¢n claras, pero los aspectos legales a¨²n est¨¢n siendo discutidos. Uno de los objetivos de este congreso es preparar otro la pr¨®xima primavera en Mosc¨² al que la agencia espacial rusa, Rosaviakosmos, ha invitado a representantes de las principales agencias espaciales. Despu¨¦s haremos el estudio de viabilidad del proyecto y la fase siguiente ser¨ªa la aprobaci¨®n oficial. Hemos establecido 2008 como fecha de lanzamiento, barajando una agenda realista.

P. ?Participar¨¢ la ESA?

R. Hemos pedido su colaboraci¨®n y su respuesta es que el plan de misiones est¨¢ cerrado hasta el 2012 y que no incluir¨¢n ninguna nueva. Pero est¨¢n considerando participar a un nivel menor, tal vez organizativo.

P. ?Qu¨¦ har¨¢ Rusia? ?Y qu¨¦ otros pa¨ªses quieren participar?

R. Este es un proyecto con una filosof¨ªa distribuida y abierto a pa¨ªses no desarrollados. Ellos pueden proporcionar software, estaciones de tierra... Se crear¨ªa una amplia red de centros en muchos pa¨ªses. Rusia ser¨¢ responsable del telescopio. Y muchos otros pa¨ªses han mostrado un gran inter¨¦s en participar. Alemania quiere construir varios espectr¨®metros. Israel estudia la posibilidad de una c¨¢mara ultravioleta. Y China est¨¢ muy interesada en el segmento de tierra, y est¨¢n pensando tambi¨¦n en proporcionar el lanzador. Sud¨¢frica, India y el Reino Unido tambi¨¦n est¨¢n muy interesados. Ahora trabajamos en la firma de acuerdos multilaterales.

P. Pero los lanzadores rusos son m¨¢s seguros ?no?

R. Ya sabe que hay tres tipos de mentiras: las inocentes, las intencionadas y la estad¨ªstica... Pero s¨ª, sin duda Soyuz es un lanzador muy seguro. Pero si uno de los pa¨ªses quiere proporcionar un lanzador, pues por qu¨¦ no, lo estudiaremos. Precisamente en la reuni¨®n de Mosc¨² se determinar¨¢ qu¨¦ partes del proyecto est¨¢n sobrerrepresentadas, y viceversa. Por ejemplo muchos pa¨ªses se est¨¢n ofreciendo para hacer software, pero no podemos tener tres centros de software.

P. ?Se dar¨¢ dinero para estimular a pa¨ªses con el potencial de participar pero sin medios?

R. Este es un proyecto abierto a todos, pero si un pa¨ªs no muestra inter¨¦s en participar no vamos a estimularlo. No es un proyecto de misioneros.

P. ?C¨®mo ser¨¢ el telescopio?

R. Tendr¨¢ un espejo de 1,7 metros de di¨¢metro. Ser¨¢ un telescopio m¨¢s peque?o que el Hubble, pero mucho mejor en el ultravioleta, especialmente en espectroscop¨ªa. Es que probablemente para el Hubble lo m¨¢s importante son las relaciones p¨²blicas. A la gente no le gustan los espectros, no los entiende, y sin embargo son los que m¨¢s informaci¨®n contienen sobre el objeto que est¨¢s observando. El an¨¢lisis espectral es la herramienta m¨¢s poderosa de la astrof¨ªsica, mucho m¨¢s que la imagen.

P. ?Conf¨ªa la comunidad astron¨®mica internacional en un proyecto sin el respaldo s¨®lido de las principales agencias?

R. Probablemente es muy com¨²n pensar que el WSO es demasiado bonito para ser verdad. Por eso tenemos que hacer el estudio de viabilidad.

P. ?Cu¨¢l es el principal problema al que se enfrentan?

R. Lo m¨¢s cr¨ªtico ser¨¢ la integraci¨®n. Me refiero a diferentes est¨¢ndares. Por eso proponemos atenernos a los est¨¢ndares de la ESA. Y cuando el proyecto est¨¦ aprobado pediremos a una de las agencias espaciales importantes que nos ayude con esto, si no ser¨¢ como la Torre de Babel.

P. ?C¨®mo est¨¢ la astronom¨ªa en Rusia hoy?

R. Nuestra instrumentaci¨®n est¨¢ obsoleta. El presupuesto para ciencia espacial se ha dividido por 20 veces en los ¨²ltimos 10 a?os -digo dividido por 20, no reducido en un 20%-. Hay tan poco dinero para invertir en nuevas instalaciones que realmente me sorprende que la astronom¨ªa rusa haya sobrevivido. Y no hablo de los que est¨¢n trabajando fuera, que son much¨ªsimos. Por otra parte, ahora ya se pagan los sueldos regularmente. Pero con eso no basta, hace falta m¨¢s inversi¨®n en ciencia.