La 'gripe espa?ola' de 1918 se debi¨® a un sutil cambio de un virus aviar

La peor epidemia global de la historia, la llamada gripe espa?ola de 1918, que mat¨® entre 20 y 40 millones de personas, fue una gripe del pollo cuyo virus primero se mezcl¨® con la gripe humana vulgar y despu¨¦s se adapt¨® sutilmente a nuestra especie, seg¨²n un estudio que hoy publica Science. Ayer Vietnam anunci¨® dos muertes por gripe del pollo, lo que eleva a 11 el n¨²mero de fallecidos en ese pa¨ªs, y en Tailandia se registr¨® la quinta v¨ªctima mortal.

Las conclusiones del estudio, realizado por la Universidad de Harvard y el Instituto para la Investigaci¨®n M¨¦dica de Londres, aunque no pueden aplicarse directamente a la actual epidemia de gripe del pollo en Asia, muestra c¨®mo sutiles alteraciones del virus de esa enfermedad pueden agravar la expansi¨®n.

La gripe espa?ola se transform¨® en una enorme pandemia cuando, tras la mezcla de genes de los dos virus, una prote¨ªna de la cubierta exterior (la hemaglutinina), de origen aviar, consigui¨® adaptarse al organismo humano mediante cambios sutiles. El estudio se basa en muestras de 1918 recogidas hace tiempo en Alaska y Noruega, y describe c¨®mo aquella hemaglutinina se une a sus receptores de la c¨¦lula humana para iniciar la infecci¨®n. Hasta la fecha se sab¨ªa que la gripe del pollo estuvo en el origen de la gran epidemia de 1918, pero se ignoraba c¨®mo el virus hab¨ªa logrado exactamente su adaptaci¨®n al hu¨¦sped humano.

La actual epidemia sigue causando v¨ªctimas mortales en Vietnam y Tailandia. Ayer China reconoci¨® que tiene dificultades ante la epidemia, que afecta a un tercio de sus provincias. "Algunas partes de nuestro sistema de prevenci¨®n son fr¨¢giles y los ciudadanos tienen un conocimiento limitado", dijo Liu Jian, viceministro de Agricultura.

La declaraci¨®n coincide con las inquietudes de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), que ha reclamado a Pek¨ªn una valoraci¨®n urgente del sistema de vigilancia. El 80% de los 8.000 millones de pollos que se cr¨ªan al a?o en China proceden de peque?as granjas familiares, dispersas por su inmensa geograf¨ªa, lo que complica la identificaci¨®n de los posibles brotes. Y as¨ª lo admiti¨® Liu. Un total de 1,2 millones de pollos, patos y gansos han sido sacrificados.