La gripe espa?ola, 90 a?os despu¨¦s

Han pasado 90 a?os del inicio de la ¨²ltima gran alarma sanitaria por una patolog¨ªa infecciosa aguda como fue la pandemia de "gripe espa?ola". La hip¨®tesis m¨¢s aceptada sostiene que el primer brote epid¨¦mico ocurri¨® en una base militar norteamericana el mes de marzo de 1918 y que, las tropas enviadas por ese pa¨ªs a Europa, a luchar en la Primera Guerra Mundial, transportaron el virus al Viejo Continente, apareciendo los primeros casos de gripe en Francia el mes de abril. Entre abril y junio la primera onda epid¨¦mica se extendi¨® por Europa y por el este de Asia, tras atravesar el Oc¨¦ano Pac¨ªfico. En junio lleg¨® a Suram¨¦rica, en julio al Pac¨ªfico Sur y en agosto a la India y a las costas africanas.

Pero la verdadera onda epid¨¦mica, la m¨¢s mort¨ªfera, fue la del oto?o de 1918. El virus de la gripe, mutado y extremadamente virulento, se difundi¨® por Europa, las dos Am¨¦ricas, ?frica, Asia y Ocean¨ªa, causando millones de muertos en todo el mundo, la mayor¨ªa de ellos a lo largo del mes de octubre de 1918. La estimaci¨®n del n¨²mero de fallecidos es muy complicada, ya que las tasas de mortalidad por la gripe y sus complicaciones respiratorias variaron de unas regiones a otras del globo.

Hay que aceptar que enferm¨® del 50% al 55% de la poblaci¨®n mundial y que el n¨²mero de fallecidos fue diferente seg¨²n pa¨ªses y regiones: en Europa se consideran unas tasas de mortalidad de alrededor el 0,5%, aunque en algunos pa¨ªses y regiones creemos que fue superior al 1%; en ?frica hay tasas documentadas del 3% al 5%; en algunas islas del Pac¨ªfico, como Samoa, se han calculado tasas de mortalidad del 23%, y en algunas localidades aisladas de Alaska y Canad¨¢, pobladas por inuit (esquimales), muri¨® casi el 100% de su poblaci¨®n.

La primera cuantificaci¨®n mundial la hizo Jordan en 1927, estimando la cifra de muertos por la pandemia en 21,5 millones. C¨¢lculos m¨¢s fiables de los ¨²ltimos a?os, como los de Patterson y Pyle, sit¨²an el n¨²mero de muertos entre 24,7 y 39,3 millones de personas. Las cifras entre 50 y 100 millones que circulan en Internet y en algunos medios de comunicaci¨®n parecen exageradas y al servicio de determinados intereses econ¨®micos y pol¨ªticos.

Los historiadores de la medicina han descrito unas 30 epidemias y pandemias de gripe en la Edad Moderna, diagnosticadas como "catarrhus epidemicus", "toses epid¨¦micas", "epidemia de catarros" o t¨¦rminos similares hasta que, a mediados del siglo XVIII, se empiezan a utilizar los t¨¦rminos "grippe" e "influenza". A diferencia de las gripes estacionales, benignas, que ocurren casi todos los inviernos, estas pandemias, a veces de una virulencia exacerbada, han ocurrido en ciclos m¨¢s largos que oscilan entre los 11 y los 25 a?os. Estos ciclos se relacionan con todo tipo de circunstancias, incluso astron¨®micas, y conducen a predecir que podemos estar ante una nueva pandemia entre los a?os 2008 y 2013.

El ¨²ltimo episodio de gripe aviar, una epizootia causada por un virus que se relaciona directamente con el que ocasion¨® la gripe espa?ola, apareci¨® en Hong Kong en 1997 y se ha extendido, a lo largo de estos ¨²ltimos a?os, por Asia, ?frica y Europa. Casi todos los casos que se han presentado en humanos se han concentrado en Indonesia, Vietnam y Egipto, y se han confirmado un total de casi 400 enfermos que han presentado una tasa de mortalidad del 63,5%.

?Qu¨¦ ocurrir¨ªa si este virus H5N1 produjera una pandemia similar a la gripe espa?ola? A lo largo de la historia, las grandes pandemias de peste, c¨®lera, gripe u otras enfermedades, no se han presentado siempre igual. No han repetido su virulencia ni su distribuci¨®n, aunque s¨ª han presentado muchos elementos en com¨²n. La pandemia gripal que viene podr¨ªa ser como la gripe espa?ola, pero tambi¨¦n como la gripe italiana, la gripe asi¨¢tica o la gripe rusa, que causaron una gran alarma social pero presentaron una mortalidad mucho m¨¢s reducida.

En el peor de los casos, si ocurriera una pandemia de gripe id¨¦ntica a la de 1918, podr¨ªa ocasionar la muerte en Espa?a de medio mill¨®n de personas y en todo el mundo entre 62 y 72 millones de fallecimientos. El caos que podr¨ªa producir la mitad de la poblaci¨®n mundial enferma y algo m¨¢s del 1% de muertos por esta causa ser¨ªa enorme. Nuestra estructura sanitaria no podr¨ªa hacer frente a un desaf¨ªo de esta envergadura y los problemas sociales, econ¨®micos, pol¨ªticos y de orden p¨²blico que acarrear¨ªa en todo el mundo ser¨ªan incalculables.