La firma islandesa Decode descubre un gen que duplica el riesgo de infarto

La empresa islandesa Decode Genetics, que explota el registro geneal¨®gico de esa isla colonizada por vikingos hace un milenio, ha descubierto un gen cuyas sutiles variaciones duplican el riesgo de infarto y ataque cerebral. La tendencia al infarto tiene una componente hereditaria, pero probablemente hay decenas de genes implicados, y encontrarlos requiere estudiar una poblaci¨®n muy homog¨¦nea y bien caracterizada, como es el caso de la islandesa. Los cient¨ªficos anuncian un ensayo cl¨ªnico inmediato con un f¨¢rmaco que, curiosamente, ha fracasado contra el asma.

El gen, llamado FLAP, no es el primero que afecta al riesgo de infarto. Las mutaciones en el gen de la hipercolesterolemia familiar (HF) causan unos elevados ¨ªndices de colesterol desde la infancia, y la mitad de sus portadores sufre un infarto u otro grave da?o vascular antes de los 55 a?os.

"Pero la hipercolesterolemia familiar es un rasgo gen¨¦tico mendeliano, un error que se transmite de forma simple de generaci¨®n en generaci¨®n", explica a este diario el director de Decode Genetics, Kari Stefansson. "El riesgo de infarto es lo que se denomina un rasgo gen¨¦tico complejo, es decir, que depende de la combinaci¨®n de variaciones naturales en muchos otros genes, y este gen [FLAP] es el primero de este tipo que se descubre en relaci¨®n al infarto". El trabajo se public¨® ayer en Nature Genetics (edici¨®n electr¨®nica).

Los rasgos gen¨¦ticos simples suelen deberse a errores en un ¨²nico gen, y pueden encontrarse con relativa facilidad, ya que muchos miembros de una misma familia est¨¢n afectados. En el caso de la hipercolesterolemia familiar, por ejemplo, si un padre padece la mutaci¨®n, lo mismo le ocurrir¨¢ a la mitad de sus hijos.

La situaci¨®n es mucho m¨¢s dif¨ªcil con rasgos gen¨¦ticos complejos, o polig¨¦nicos. Aqu¨ª no se puede hablar propiamente de "errores", sino de sutiles variaciones naturales en muchos genes que, en ciertas combinaciones, aumentan el riesgo. Un ejemplo hipot¨¦tico: si un padre tiene una combinaci¨®n de 10 genes que le confiere un alto riesgo de infarto, ninguno de sus hijos tiene por qu¨¦ heredar ese riesgo, ya que cada uno s¨®lo lleva la mitad de los genes del padre.

La ventaja de Decode, precisamente, es que toda la poblaci¨®n islandesa se puede considerar una familia enorme. Islandia tiene 270.000 habitantes, y casi todos son descendientes directos de los 3.000 vikingos noruegos que la colonizaron hace un milenio. La isla ha permanecido gen¨¦ticamente aislada durante mil a?os, y Decode tiene acceso a los historiales cl¨ªnicos de todo island¨¦s que no se oponga a ello expresamente.

Adem¨¢s, los islandeses son muy cuidadosos con sus registros geneal¨®gicos. Tal y como expres¨® Stefansson hace tres a?os en la reuni¨®n de la Asociaci¨®n Americana para el Avance de las Ciencias: "Yo s¨¦ qui¨¦nes eran mis antepasados de hace mil a?os. Eran poetas y guerreros, y est¨¢n perfectamente identificados".

El descubrimiento lleva un premio inesperado: un f¨¢rmaco que no s¨®lo existe ya, sino que ha superado las pruebas de seguridad en pacientes humanos, y que por tanto puede usarse inmediatamente en un ensayo cl¨ªnico a gran escala para ver si reduce el riesgo de infarto en las personas que portan las variantes peligrosas del gen FLAP.

El gen FLAP est¨¢ implicado en la producci¨®n de un compuesto (el leucotrieno) que activa una respuesta inflamatoria en las arterias. Cuando una arteria est¨¢ da?ada por una placa, esa inflamaci¨®n puede romperla y causar un bloqueo arterial. Las variantes peligrosas del gen FLAP producen un exceso de leucotrieno, y por tanto agravan el riesgo de bloqueo.

Como la inflamaci¨®n tambi¨¦n est¨¢ implicada en el asma, la empresa Bayer cre¨® un f¨¢rmaco inhibidor de FLAP para ver si paliaba esa enfermedad. Pas¨® las pruebas de seguridad, pero no funcion¨® contra el asma en el ensayo cl¨ªnico. Ahora cabe la posibilidad de encontrarle una nueva funci¨®n inesperada.