La comunidad de 'hardware' de c¨®digo abierto saca un chip libre de derechos
La filosof¨ªa del 'software' libre se abre camino entre fabricantes de aparatos
Un grupo informal de ingenieros lleva a?os aplicando al campo del hardware la misma filosof¨ªa del software libre que ha engendrado el sistema operativo Linux. Pretenden dise?ar dispositivos de hardware (microprocesadores, controladores, etc¨¦tera) que est¨¦n libres de copyright y de patentes, de forma que puedan ser usados gratuitamente y modificados libremente por cualquier particular o empresa.
OpenCores, grupo de referencia en este movimiento, ha conseguido fabricar el primer microprocesador completo creado ¨²nicamente con dise?os que est¨¢n libres de copyright.
El fabricante del electr¨®nica Flextronics se va a encargar de producir el dispositivo, que lleva un procesador de 32 bits y corre a 160 MHz. Es similar al procesador que usan los PDA y los reproductores de m¨²sica port¨¢til.
Los 10 ingenieros que han participado en su desarrollo durante tres a?os han usado s¨®lo material de OpenCores. Todo un logro que puede servir para dotar de credibilidad al hardware abierto, seg¨²n explica el fundador del proyecto, Damjan Lampret, ingeniero tambi¨¦n de Flextronics. "M¨¢s credibilidad significa que m¨¢s empresas comenzar¨¢n a usar los dise?os abiertos de OpenCores", explica por correo.
La organizaci¨®n, convertida en la referencia para esta tendencia en el dise?o de hardware, se define como "un grupo informal de gentes que est¨¢n interesadas en desarrollar hardware, con una filosof¨ªa similar a la del movimiento del free software". Creada a finales de 1999, actualmente tiene registrados m¨¢s de 1.087 colaboradores y unos 250 proyectos para dise?ar hardware.
La decisi¨®n de Flextronics es una llamada de atenci¨®n para demostrar, opina Javier Castillo, que estos sistemas son viables. Castillo ha trabajado en la Universidad de Cantabria en un grupo dirigido por Eugenio Villar que ha creado otro microprocesador basado en los dise?os de OpenCores.
Varias empresas se han interesado por su trabajo, entre ellas la valenciana DS2. "Intentamos demostrar que estos dise?os se pueden emplear y que es rentable hacerlo", se?ala Castillo.
"?Comienzan a tener influencia en las empresas de semiconductores estos dise?os abiertos? S¨ª, pero lenta", dec¨ªa Damjan Lampret cuando anunci¨®, semanas atr¨¢s, la fabricaci¨®n de su microprocesador. "Lo que comenz¨® en 1983 con el proyecto GNU [de software libre] comienza a ocurrir ahora con el hardware de fuente abierta, 20 a?os despu¨¦s".
Proyectos similares han seguido la estela de OpenCores, como Handasa Arabia, fundada en 2003 por Jamil Khatib, ingeniero palestino en una f¨¢brica de Siemens en Ramalla. "El movimiento de c¨®digo abierto es el resultado de la cooperaci¨®n entre gente con experiencias y trayectorias muy diferentes, lo que permite la creaci¨®n de mejores dise?os", explica por correo electr¨®nico. El sitio en Internet Open Collector recopila m¨¢s de 4.000 referencias de dise?os de hardware abierto.
"Para muchas peque?as empresas, el hardware de c¨®digo abierto significa una oportunidad para competir con las grandes compa?¨ªas", explica Lampret. "Hasta ahora el coste de la propiedad intelectual ha sido una de las principales barreras para las pymes, pero si pueden participar en el juego esto aumentar¨¢ la competencia y rebajar¨¢ los precios, as¨ª que al final los consumidores saldr¨¢n beneficiados". Si un fabricante de chips se ahorra, gracias a un dise?o abierto, el pago de licencias, puede rebajar el precio de coste de cada aparato hasta el 10%, explica Francisco Blasco de DS2.
Inconvenientes y ventajas de un nuevo reto
Trasladar la filosof¨ªa y los planteamientos del software libre a una tecnolog¨ªa dura como el hardware es complicado. Lampret lo reconoce: "Para depurar Linux s¨®lo necesitas un PC, pero para depurar un dise?o de hardware necesitas fabricar una placa FPGA, que cuesta unos 5.000 d¨®lares".
A pesar de ello, la idea del hardware de c¨®digo abierto ha prendido en algunas empresas, que han decidido donar a OpenCores sus dise?os, como Silicore, Altera o ASICS.ws, o entre empresas que se han lanzado a utilizarlos, como Rosum o Flextonics.
ASICS.ws, fundada en Tailandia por el dise?ador alem¨¢n de hardware Rudolff Useman es un ejemplo de compa?¨ªa que ha adoptado el mismo modelo de negocio de las empresas de software libre como Red Hat o Cignus. Venden servicios y consultor¨ªa y m¨¢s de 30 dise?os libres, de diversas aplicaciones.
Hay tres inconvenientes para la aplicaci¨®n empresarial, se?ala Blasco, de DS2: "Nadie te asegura que el procesador funcione bien, que las herramientas de dise?o no tengan fallos y que no violes ninguna patente. No es el miedo a violar una patente, sino el simple hecho de que te pongan un pleito, aunque no lo pierdas, lo que puede echar para atr¨¢s, porque eso puede paralizar la producci¨®n".
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