Embriones cl¨®nicos para rejuvenecer la sangre
La empresa estadounidense l¨ªder en el campo prepara trasplantes de m¨¦dula ¨®sea basados en la clonaci¨®n humana
Las l¨ªneas prioritarias para las futuras aplicaciones de la clonaci¨®n terap¨¦utica son las que persiguen generar c¨¦lulas y tejidos que ya ahora, sin necesidad de ninguna nueva tecnolg¨ªa, se trasplantan a los pacientes. Un ejemplo son las c¨¦lulas pancre¨¢ticas productoras de insulina (islotes), que se est¨¢n obteniendo actualmente de cad¨¢veres para implantarlas en los enfermos de diabetes. Y el mejor ejemplo es posiblemente la m¨¦dula ¨®sea, cuyo trasplante convencional es ya una rutina en muchos hospitales.
Convertir las c¨¦lulas madre de embriones humanos en c¨¦lulas de la m¨¦dula ¨®sea es el proyecto prioritario de la empresa l¨ªder en el campo, Advanced Cell Technology (ACT). Si esos embriones son un clon del paciente -una posibilidad abierta por los experimentos que cient¨ªficos de la Universidad de Se¨²l anunciaron el jueves-, los investigadores esperan poder trasplantar c¨¦lulas de la m¨¦dula ¨®sea al paciente sin causar ning¨²n rechazo inmunol¨®gico.
La m¨¦dula ¨®sea es el tejido precursor de todas las c¨¦lulas de la sangre, incluidas las c¨¦lulas blancas (linfocitos) que constituyen el sistema inmune. Los investigadores de ACT est¨¢n avanzando en la tarea de convertir las c¨¦lulas madre embrionarias en ese tejido precursor del sistema inmune.
El vicepresidente cient¨ªfico de ACT, Robert Lanza, explica a EL PA?S: "Hemos probado el proceso en vacas, que tienen un sistema inmune muy similar al humano, y el resultado es que las c¨¦lulas de origen embrionario, una vez trasplantadas, son entre 10 y 100 veces m¨¢s competitivas que las c¨¦lulas madre adultas, como las que tiene la propia m¨¦dula natural. Poniendo s¨®lo unas pocas c¨¦lulas embrionarias, 170 d¨ªas despu¨¦s el 50% de las c¨¦lulas precursoras del sistema inmune proceden del implante".
C¨¦lulas j¨®venes
Lanza y su equipo hab¨ªan partido de un embri¨®n cl¨®nico de una vaca vieja (12 a?os), y fue a ese mismo animal al que le implantaron las c¨¦lulas procedentes del embri¨®n. Como el implante y el receptor son id¨¦nticos gen¨¦ticamente, no hay el m¨¢s m¨ªnimo rechazo inmunol¨®gico. "Las c¨¦lulas implantadas no s¨®lo son compatibles, sino que est¨¢n rejuvenecidas por varios criterios", dice Lanza. "Por ejemplo, sus tel¨®meros [extremos de los cromosomas, que van acort¨¢ndose con la edad] son m¨¢s largos que en el animal viejo que fue clonado".
Cuando esta t¨¦cnica se pueda aplicar en humanos -lo que tardar¨¢ a¨²n varios a?os-, tendr¨¢ un buen n¨²mero de aplicaciones, predicen los cient¨ªficos. Por ejemplo, se sabe desde agosto de 2000 que los trasplantes de m¨¦dula pueden hacer remitir al menos algunos casos de lupus, una enfermedad autoinmune.
En las enfermedades autoinmunes, las defensas del organismo act¨²an, por razones poco claras, contra las c¨¦lulas del cuerpo. Las c¨¦lulas de la m¨¦dula procedentes de otra persona fueron trasplantadas a pacientes de lupus, y en ocho casos pudieron repoblar la m¨¦dula del paciente y sustituir parte de su autodestructivo sistema inmune. Los ocho pacientes no experimentaron s¨ªntomas de su enfermedad durante al menos dos a?os. Otros grupos han obtenido mejoras similares con otras enfermedades autoinmunes, como la esclerosis m¨²ltiple y la artritis. Pero hay un problema muy grave en los tres casos: los pacientes deben ser tratados con unos medicamentos inmunosupresores muy agresivos para no rechazar el trasplante. Ah¨ª es donde la clonaci¨®n podr¨ªa resultar ¨²til. "Espero que, si las c¨¦lulas de m¨¦dula para trasplantar se obtienen por clonaci¨®n, pueda eliminarse la necesidad de ese tratamiento inmunosupresor tan t¨®xico, y as¨ª aumentar mucho el n¨²mero de pacientes que pueden beneficiarse del trasplante, y tambi¨¦n el n¨²mero de enfermedades que se pueden tratar de esa forma", dice Lanza. Hay m¨¢s de 80 enfermedades autoinmunes en el ser humano. Algunas son muy comunes: junto al lupus, la escleroses m¨²ltiple y la artritis reumatoide, figura en un lugar muy destacado la diabetes juvenil (o diabetes de tipo I). La deficiencia de insulina que caracteriza a esta enfermedad se debe a que el sistema inmune reacciona por error contra las c¨¦lulas pancre¨¢ticas que normalmente producen esa hormona.
Varios laboratorios, incluido el del cient¨ªfico espa?ol Bernat Soria y otro de la empresa Geron, de Menlo Park (California), est¨¢n intentando convertir las c¨¦lulas madre embrionarias humanas en c¨¦lula pancre¨¢ticas productoras de insulina. La estrategia de ACT puede constituir una alternativa, o tal vez un complemento.
Las c¨¦lulas de la m¨¦dula ¨®sea son de las m¨¢s vers¨¢tiles entre las c¨¦lulas madre adultas. Adem¨¢s de su funci¨®n normal, que es convertirse en c¨¦lulas de la sangre para reemplazar a las que mueren todos los d¨ªas, se sabe que pueden transformarse en c¨¦lulas del m¨²sculo cardiaco -este fen¨®meno es la base de varios ensayos cl¨ªnicos en curso para intentar reparar corazones infartados, uno de ellos en Espa?a- y varios otros tipos celulares.
Infiltraci¨®n
"Lo interesante", dice el vicepresidente de ACT, "es que las c¨¦lulas de origen embrionario no s¨®lo son m¨¢s vers¨¢tiles, sino que tienen una alta capacidad para infiltrarse en otros tejidos. Estamos comprobando, en modelos animales, si, una vez implantadas en l m¨¦dula ¨®sea, pueden migrar hacia las articulaciones da?adas y reconstruirlas, por ejemplo. Si se inyectaran en un paciente que ha sufrido un infarto, su capacidad regeneradora ser¨ªa muy superior a la de las c¨¦lulas madre adultas que se est¨¢n probando ahora. Esto ya lo hemos comprobado en ratones".
Muchos investigadores creyeron probable que la oveja Dolly padeciera una vejez prematura como consecuanccia del proceso de clonaci¨®n (la principal evidencia es que sus tel¨®meros eran cortos para su edad). Sin embargo, los cient¨ªficos de ACT ya publicaron en la revista Science (abril de 2000) que, cuando las c¨¦lulas de la m¨¦dula ¨®sea se obtienen por clonaci¨®n, no s¨®lo no envejecen, sino que rejuvenecen: sus tel¨®meros se alargan.
"La clonaci¨®n", dice Lanza, "tiene el potencial de producir c¨¦lulas madre que no s¨®lo son gen¨¦ticamente id¨¦nticas al paciente, sino que est¨¢n rejuvenecidas, y pueden tener capacidad para regenerar tejidos da?ados".
La aplicaci¨®n cl¨ªnica, sin embargo, est¨¢ todav¨ªa muy lejana.
Un anuncio prematuro
Fue Robert Lanza quien, en noviembre de 2001, organiz¨¢ un esc¨¢ndalo monumental al anunciar la clonaci¨®n del primer embri¨®n humano. El experimento fue un primer intento alentador, pero constituy¨® m¨¢s bien un fracaso. De los 41 embriones creados por los cient¨ªficos de ACT mediante la t¨¦cnica de la clonaci¨®n de Dolly -tomar el genoma de una c¨¦lula de una persona adulta e introducirlo en un ¨®vulo privado de su propio genoma-, s¨®lo uno logr¨® alcanzar la fase de seis c¨¦lulas, muy lejos a¨²n del estado llamado blastocisto, que tiene unas 100 o 200 c¨¦lulas, y que es el que puede usarse para extraer c¨¦lulas madre. Y tambi¨¦n para implantarlo en una mujer, pero ¨¦sa nunca ha sido la intenci¨®n de Lanza.
El cient¨ªfico siempre ha sido un entusiasta defensor de las c¨¦lulas madre embrionarias, en oposici¨®n a las adultas, que se obtienen de varios ¨®rganos y tienen cierta versatilidad para transformarse en diversos tejidos. Las c¨¦lulas madre adultas son las preferidas por los sectores pr¨®ximos a la Iglesia cat¨®lica y a los cultos estadounidenses mayoritarios. "Las c¨¦lulas madre obtenidas de tejidos adultos", ha dicho Lanza, "no tienen igual plasticidad que las embrionarias". "Es claro que las c¨¦lulas madre adultas pueden convertirse en varios tipos de c¨¦lulas, pero no sabemos en cu¨¢ntos, ni si tendr¨¢n valor terap¨¦utico".
Otro problema: "Aunque puedan diferenciarse en varios tejidos, no todas son lo mismo. Lograr que expresen un marcador para ¨¦ste o aquel tipo celular no significa que puedan tratar enfermedades. Si se usaran las c¨¦lulas madre adultas para generar c¨¦lulas pancre¨¢ticas productoras de insulina, una ligera alteraci¨®n en su capacidad de responder a la glucosa en sangre podr¨ªa ser la diferencia entre la vida y la muerte para el paciente diab¨¦tico".
La mayor¨ªa de los cient¨ªficos no ven raz¨®n para renunciar a las c¨¦lulas madre embrionarias porque las adultas resulten prometedoras. La opini¨®n mayoritaria, expresada tambi¨¦n por los Institutos Nacionales de la Salud estadounidenses y la Fundaci¨®n Europea para la Ciencia, es que deben probarse ambas opciones en paralelo. Las c¨¦lulas madre adultas ya est¨¢n siendo probadas en varios ensayos cl¨ªnicos.
Tu suscripci¨®n se est¨¢ usando en otro dispositivo
?Quieres a?adir otro usuario a tu suscripci¨®n?
Si contin¨²as leyendo en este dispositivo, no se podr¨¢ leer en el otro.
FlechaTu suscripci¨®n se est¨¢ usando en otro dispositivo y solo puedes acceder a EL PA?S desde un dispositivo a la vez.
Si quieres compartir tu cuenta, cambia tu suscripci¨®n a la modalidad Premium, as¨ª podr¨¢s a?adir otro usuario. Cada uno acceder¨¢ con su propia cuenta de email, lo que os permitir¨¢ personalizar vuestra experiencia en EL PA?S.
En el caso de no saber qui¨¦n est¨¢ usando tu cuenta, te recomendamos cambiar tu contrase?a aqu¨ª.
Si decides continuar compartiendo tu cuenta, este mensaje se mostrar¨¢ en tu dispositivo y en el de la otra persona que est¨¢ usando tu cuenta de forma indefinida, afectando a tu experiencia de lectura. Puedes consultar aqu¨ª los t¨¦rminos y condiciones de la suscripci¨®n digital.
